Прибытие

— Значит, произошедший катаклизм был настолько масштабным, что не оставил наземным сооружениям и шанса, — резюмировал Егор. — Во всяком случае, благодаря Марии мы знаем, что у кнеса под хоромами есть собственный бетонный бункер.

— На самом деле, это бессмысленная дискуссия, господа, — выразил общее мнение я, натягивая на себя термокостюм. — Как бы то ни было, мы обладаем лишь крупицами информации, и выводы делать еще рано. Давайте сосредоточимся на текущей задаче и решим энергетический вопрос, а после будем докапываться до правды-истины!

Дружный возглас одобрения пронесся по кораблю, и мы с Филиппом направились к шлюзовому отсеку.

— Ты ведешь авиетку, я указываю направление и осуществляю наблюдение. Ситуацию оцениваем вместе, — проинструктировал я парня, заодно проверяя связь. Тот согласно закивал головой, прилаживая к скафандру шлем. Уже через десять минут мы двигались к заданному квадрату на свежей авиетке. Метель несколько поутихла, и мы могли лететь достаточно высоко над верхушками деревьев, что позволяло охватить больше пространства. Действительно, первые полчаса нашего полета перед нами открывалась довольно удручающая картина заснеженного леса. Бескрайняя тайга, на сотни километров раскинувшаяся перед нами, монотонно проплывала под ногами. Я даже несколько раз ловил себя на том, что от подобной монотонности клюю носом. Несколько раз Филипп указывал мне куда-то вниз на мелких животных. В отличие от Ковалева, нам повезло больше. По пути к квадрату патрулирования мы встретили пару лис и с десяток зайцев. Большое количество мышей стаями роились прямо под снежным настом. Наши чувствительные тепловизоры легко определяли даже мелкую дичь, но крупных зверей мы так и не встретили. На втором часу монотонного патрулирования своего квадрата мы выскочили к пересохшему руслу реки.

— Давай пройдем вдоль этого оврага! — крикнул я Филиппу, повинуясь скорее желанию разнообразить наш путь, нежели имея в голове какую-то идею. Мысль парню понравилась, и он лихо выкрутил ручку газа до упора, совершая эффектный маневр для смены курса.

— Так мы уйдем из нашего квадрата, — сообщил мне Филипп.

— Ничего страшного. Пройдем над руслом, проверим кое-что, потом вернемся.

Переговариваясь между собой, мы повышали голос, стараясь перекричать внезапно разыгравшуюся пургу. Даже имея внутренний канал радиосвязи, нам приходилось кричать, поскольку на таких скоростях шлем постоянно полировали бесчисленные льдинки. Пурга вынудила нас снизиться до двух-трех метров, и теперь мы неслись по старому высохшему руслу, лихо повторяя все изгибы некогда полноводной реки. Высокие сосны по краям русла сливались в одну сплошную стену. Кое-где русло сужалось настолько, что деревья, склоняясь друг к другу, образовывали природные заснеженные тоннели, пронзая которые мы оставляли за собой снежные вихри.

Внезапно сузившееся до двух метров русло вывело нас к небольшому озеру. По всей видимости, этот неглубокий водоем был истоком реки, вдоль которой мы летели, и со временем промерз целиком. Филипп заложил крутой вираж, огибая озеро по периметру. Не обнаружив на открытом пространстве ничего примечательного, я хотел было уже скомандовать парню поднимать машину вверх, как вдруг краем глаза разглядел припорошенную снегом дорожку следов. Я указал Филиппу на кромку леса, откуда тянулась цепочка свежих отпечатков лап, и мы зависли прямо над ней. Я огляделся. Поблизости не было ничего живого. Сканирование чащи во всех возможных спектрах также не дало никаких результатов. Следы тянулись от кромки леса к центру озера, где покоился довольно массивный валун, а затем просто пропадали. Мы проверили несколько раз — следы действительно обрывались возле огромного камня.

— Или волк, или крупная собака, — констатировал терраформирователь. — Думаете, наш супчик?

— Не знаю, — пожал я плечами, — у опричника на поясе болтался череп то ли волка, то ли крупной рыси. Я не разбираюсь в зоологии.

— Не понимаю, Герман Степанович. У этих дикарей в арсенале невиданное электромагнитное оружие, мечи и ружья, и они реально не могут отбиться от стаи волков? Какой смысл посылать нас на это дело?

— Может, патроны экономят… Кто знает, где они их берут? Во всяком случае, наша задача обнаружить белых волков, какими бы крупными они ни были, выследить с воздуха их логово и подстрелить несколько самок. Миссия будет выполнена, то есть мы получим горючку, плюс ко всему, сможем доказать кнесу свою профпригодность. Сажай машину, Филя, осмотримся с земли.