Прибытие

Я тут же вспомнил опричника Грижу и его изуродованное шрамами лицо. Так вот что за череп болтается у него на поясе. Трофей, добытый в неравном бою с хищником с белой шкурой. Волк? Россомаха?

— Это от них наледь и частокол на поле? — уточнил я.

— И от них тоже, — уклончиво ответил кнес. — Вот мое тебе поручение. Поднимись на своей железной ладье над пустошью и выясни, сколько в округе голов белых демонов. Уничтожь не менее пяти самок и доставь мне их головы. Да! По возможности захвати одного детеныша живым. Хочу спровадить их со своей территории раз и навсегда.

Тут же ожил голос Ковалева в шлеме:

— Герман, ты же понимаешь, что без горючего наша железная ладья никуда по воздуху не поплывет?

Я понимал, а потому уже лихорадочно прикидывал в голове, как выторговать у кнеса несколько бочек нефти, да так, чтобы не выдать нашу острую нужду в этом продукте. Очень уж не хотелось оголять тылы и показывать свои слабые места. После нескольких секунд раздумий я осторожно ответил кнесу:

— Думаю, я могу взяться за это поручение. У меня лишь одно условие.

— Я слушаю.

— Я сделаю работу так, как сам считаю нужным. Для начала я хотел бы посоветоваться со своими людьми и произвести разведку. После этого я предоставлю тебе четкий план и добуду головы пяти самок.

— Что ж, Герман, да будет так. Звучит несколько самоуверенно, но я почему-то в тебя верю. Иди, советуйся со своими воинами. Делай свою… эмм, эту…

— Разведку, — подсказал я.

— Разведку, — четко повторил кнес. — После сообщишь свой план и цену. Я не хочу оставаться в долгу. Все. Иди.

Тут же за моей спиной, словно из воздуха, появился вездесущий Грижа и, не особо церемонясь, вытолкал меня из тронного зала. Я начал было возмущаться, что пришел не один, но на лестнице увидел Марию. Видимо, все здание было пронизано потайными ходами и лазейками, иначе объяснить ее появление на лестничном пролете было невозможно, ведь уходила она из зала в противоположном направлении.

На «Ермак» мы вернулись тем же путем, что и пришли. В общей сложности вся вылазка в крепость заняла у нас не более часа. И, в отличие от первой моей вылазки, на этот раз мне не удалось узнать ничего нового.

Докладывать Егору было нечего, тем более что он и так все видел в реальном времени благодаря моей камере в шлеме, а потому мы оба обратились к Марии. И, как ни странно, девушка нас удивила.

— Во-первых, — начала она свой доклад, — здание — это бутафория. Настоящие апартаменты правителя находятся глубоко под землей. И, естественно, они не деревянные. Кнес является одним из трех властителей северных земель. Он жадный и подлый. Двое других — его родные дядя и брат. Он мечтает их убить и княжить сразу тремя княжествами, или, как они их называют, кнежитями. Основной рабочей силой их общества являются так называемые кореллы. На женской половине дворца эти полуголые юноши и девушки попадались мне чаще, чем на мужской. Во дворце они исполняют роль прислуги. Они не имеют ни языка, ни какого-либо образования. По социальному статусу они нечто среднее между животными и людьми. Сначала я подумала, что их такими воспитывают, но потом узнала, что такими их ловят в тайге. Особо злобливых и опасных убивают и, кажется, поедают. Не советую разделять трапезу с кнесом, кстати. Более молодых и покладистых уводят в рабство. Основа экономики в кнежитях — работорговля. Валюта — патроны. Они их называют рубалями. Сразу оговорюсь, где они их берут, я не знаю, но вот.

Девушка протянула нам руку с тремя патронами от винтовки. Мы с Егором переглянулись и синхронно закрыли рты.

— Ты все это узнала за десять минут общения с женой кнеса? — удивился я.

— Нет, ну что вы. Основную информацию я добыла за первые пять минут. Остальное я узнала, пока возвращались.

— И каким это образом? — недоверчиво уточнил Егор.

— Транспондер, — удивленно ответила Мария. — Я вообще не понимаю, как вы планировали добывать информацию без подслушивающих устройств.

— Ты установила в апартаментах кнеса транспондер?

— Что значит, установила? — возмутилась Мария. — Они у меня его купили. Откуда, по-вашему, у меня дефицитная валюта?

— И какой нынче курс? — не веря своим ушам, поинтересовался Ковалев.

— Ну, за три рубаля, то есть патрона, можно на менах выкупить одного корелла. Шесть рубалей стоит дойная коза. Девять рубалей будет стоить корова.

— Нехилый курс, — присвистнул ранее молчавший доктор Боровский. — А как же они производят более мелкие расчеты? Скажем, за услуги или мелких животных. Сколько стоит, скажем, курица?

— Хороший вопрос, кстати, — напряглась Мария. — Я не интересовалась.

— Хорошо, про кореллов, семейные дрязги кнеса и рубали тебе бабы рассказали, но как же тебе удалось узнать о структуре здания? — не унимался я, уязвленный тем, что всего за десять минут этой девчонке удалось выяснить больше, чем мне за две беседы с самим правителем Владеймиром.