Прииск «Безымянный»

«Куда же делись три человека? Как ушли из лагеря, никто их больше не видел. Получается, пропали бесследно. Допустим, с людьми могло случиться что угодно: утонули в болоте или в реке, напал на них медведь. Словом, можно найти любое объяснение исчезновению. А вот куда запропастилась убежавшая с ними собака? По-хорошему, она бы вернулась назад, но её тоже больше не видели. Какое-то тёмное дело», – подумал Кравцов.

Своими мыслями он поделился с прорабом Уткиным. Среди геологов тот слыл удачливым охотником, ходившим даже на медведя. С кем ещё можно поговорить на такую тему, как не с бывалым таёжником? Прораб посетовал, что в тайге сейчас стало неспокойно. Бандиты нападают на старателей, грабят и убивают.

– А у геодезистов и взять-то вроде было нечего, – скривив лицо, пожал он плечами. – Кроме оружия, как я понимаю, но это небольшая добыча, а риск велик. Значит, и убивать-то их незачем. – На мгновенье прораб задумался и, помолчав, задумчиво произнёс: – Хотя как знать! В жизни всё бывает. Ну вот, к примеру, при случайной встрече их могли принять за грабителей. А раз так, то сам понимаешь, что могло случиться…

Он снова замолчал и, докурив сигарету, затоптал окурок носком сапога.

– По-моему, это близко к истине, – согласился с ним Кравцов. – Скажи, а для кого они могли представлять угрозу? Кто бы мог на них напасть?

– Да кто угодно! Но в первую очередь те, у кого есть что отнимать.

– Может, охотники?

– Да нет, что ты! Зачем они им сдались? Да и те места больно далеко от человеческого жилья – нечего охотникам там делать. Тем более, как я понимаю, всё происходило не в сезон. Короче, охотники тут ни при чём, ищи кого-нибудь другого.

Предполагать можно было что угодно, и Кравцов в конце концов остановился на старателях и беглецах.

– Я думаю, и те, и другие не очень-то обрадовались бы такой встрече, – усмехнулся прораб. – Хотя для беглых этот случай – шанс выжить, но завалить трёх здоровых мужиков, и если у тебя нет оружия…

Уткин рассказывал, а начальник экспедиции думал, что и сам бы мог вспомнить с десяток разных происшествий, когда в тайге погибали безвинные люди. Правда, в основном нападали на старателей – там, где золото, могло произойти что угодно.

– Если они повстречались со старателями и не разошлись миром, значит, те нашли фартовое место, – неожиданно предположил Кравцов. – За фартовое место, сам знаешь, любой голову оторвёт. Поэтому, какой отсюда можно сделать вывод? А вывод таков: надо искать их следы, потому как они могут привести к месторождению.

В Алдане ему подвернулся Егор Охлопков, оказавшийся без работы. Он знал тайгу, постоянно промышлял золотишком и, кроме того, на примете у него были знакомые оленеводы с оленями, которых тот обещал привести. От такого проводника никто бы не отказался, и Кравцов его принял. Получив аванс, Гошка пошёл с геологами, думая о грядущей выгоде. В отличие от старателей, где заработок зависит от удачи, проводнику не надо целыми днями копаться в земле и плескаться в ледяной воде. От него требовалось знание тайги, умение ориентироваться и природная смекалка. Всего этого у Охлопкова было в избытке. Единственная мысль, которая его мучила: «А не обманут ли геологи?» Гошке не раз не доплачивали старатели и даже откровенно обманывали, поэтому он старался не наступать на те же грабли.

Экспедиция Кравцова сначала шла по нехоженой тайге, потом геологи вышли на просеку, прорубленную под телеграфную линию. Мысли о пропавших геодезистах держали начальника в напряжении, не давая расслабиться. На мелкомасштабной топографической карте были показаны только крупные реки и горы, но этого оказалось достаточно, чтобы не заблудиться.

«Вполне возможно, что тайна их смерти связана с месторождением золота, которое открыли старатели, – в очередной раз остановился на этом Кравцов, – а геодезисты на них натолкнулись случайно».

К такому заключению он пришёл давно, просчитав все возможные варианты и теперь, держался за него, как за путеводную звезду, освещавшую дорогу к дому.

* * *

Ручей, где китайские старатели добывали золото, Егор нашёл случайно, но всё произошло не так, как он рассказал своему другу. Как обычно, после перехода каюры отпустили оленей. Ягеля было вдоволь, и те далеко не уходили, но в ту ночь оленей напугал медведь, и все животные со страху разбежались. С утра каюры отправились на поиски. Пошёл с ними и Егор, направившийся в большой боковой ручей, впадавший справа. В устье долина ручья заросла кустами тальника и редкими лиственницами. Под склоном появился стланик. Егор смотрел под ноги, отыскивая оленьи следы, а их нигде не видел – животные как сквозь землю провалились.

Пересекая долину, он натолкнулся на полуразрушенную плотину. Проводник обошёл её по периметру и даже поковырял носком сапога. Сомнений не осталось – это рукотворное сооружение, служившее для задержания воды.

«Кто же её отсыпал и, главное, зачем?» – поглядывая по сторонам, думал Охлопков.