Приключения Гомера Прайса

Дядюшка Телемах жил совсем один в маленьком доме у железной дороги. Мать Гомера любила часто повторять, что это стыд и срам, что дядя Телик должен влачить одинокое существование, в то время как он мог бы составить счастье для многих женщин, в том числе и для той, фамилия которой тоже начинается на «Т». А тётя Агнесса обычно отвечала:

– Так-то оно так, но я просто не представляю, как она будет мириться с некоторыми его привычками!

Под «некоторыми привычками» тётя Агнесса имела в виду любимое занятие дядюшки Телемаха, его хобби. А хобби это заключалось в том, что дядюшка Телемах уже многие годы собирал верёвки. И насобирал их немалое количество. По средам, во второй половине дня, он посвящал свой досуг тому, что связывал все собранные за последнюю неделю верёвки и затем накручивал их на свой клубок – огромный верёвочный шар, который находился в гараже. И вот тут-то дядюшке Телемаху и нужна бывала помощь Гомера. Потому что последнее время у него всё чаще случались приступы ревматизма. А верёвочный клубок был уже таким огромным, что намотать на него новые экземпляры было делом совсем не простым: приходилось немало прыгать и нагибаться.

Дядюшка Телемах встретил племянника ещё у дверей и сразу закричал:

– Здравствуй, дорогой! Сегодня у нас уйма работы.

– Что ж, хорошо, дядя Телик, – ответил Гомер. – Я вот тоже принёс тебе немного верёвок из дома.

И они отправились в гараж, и дядюшка Телемах, в который уже раз, с гордостью произнёс:

– Ты видишь сейчас самый большой клубок верёвок в мире! – И он добавил: – Ещё полдюйма – и будет шесть футов[1] в поперечнике.

– Не знаю, дядя Телик, – сказал Гомер. – Мне Фредди говорил… Он пришёл из тюрьмы, помогал там шерифу накручивать его верёвки. Ну и вот… Шериф сказал, что в его клубке тоже около шести футов.

– Ха! – ответил дядюшка Телемах. – У меня есть точные сведения, что шериф совсем не натягивает верёвку, когда мотает на клубок. А я играю честно, моя верёвка натянута, как струна. – И он похлопал свой шар по серому боку. – Если этот клубочек распустить, он получится вдвое длиннее, чем у твоего шерифа. Не веришь?

– Наверно, вы правы, – сказал Гомер.

И он сразу приступил к делу: начал накручивать верёвки на клубок, а дядюшка Телемах перед этим связывал их двойными узлами.

– Натягивай, натягивай как следует, – говорил дядюшка Телемах. – Пусть никто не говорит, что мы жульничаем… Мы мотаем честно. Нам с тобой не к лицу эти шерифские штучки…

Они уже почти закончили свою работу, как вдруг в гараж постучали. И когда дядюшка Телемах открыл дверь, то появились сначала судья Шенк, а за ним и сам шериф.

– Добрый день, Телемах, – сказал судья.

– Здорово, Телли, – сказал шериф, высовываясь из-за плеча судьи, чтобы получше разглядеть верёвочный клубок.

– Здравствуйте, – ответил дядюшка Телемах и, хмуро посмотрев на шерифа, добавил: – Вот уж не ожидал, что ТЫ пожалуешь ко МНЕ именно в СРЕДУ вечером. Ведь…

– Понимаешь, Телемах, – перебил судья, – я как раз заехал в магазин за женой и вдруг встречаю шерифа. Ну, и разговорились мы насчёт нынешней ярмарки. Ты, наверно, знаешь, что в этом году нам придётся значительно сократить расходы. Мы не сможем уже позволить себе устраивать, например, рысистые испытания, как в прошлые времена. И вот что мы с шерифом, который является, подобно мне, членом ярмарочного комитета и, подобно тебе, одним из выдающихся коллекционеров верёвок, вот что мы с шерифом предлагаем… Мы предлагаем, чтобы вы оба приняли участие в состязании на ипподроме – в состязании, которое соберёт не меньше публики, а развлечёт её даже больше, чем рысистые испытания или скачки…

– Попросту говоря, – вмешался шериф, – я вызываю тебя, Телли, на состязание по клубкам. Мы размотаем наши клубки прямо на беговой дорожке, и пускай все увидят, что мой куда больше твоего!

Дядюшка Телемах молчал, а судья продолжал:

– Такова ситуация, таково настоятельное требование дня, и ты, я глубоко уверен, не откажешься при данных обстоятельствах от этого вызова. Ты прежде всего патриот нашего города, Телемах. А кроме того, победителю будет вручён приз.

– Клянусь Зевсом, я принимаю вызов! – гордо выпрямившись, вскричал дядюшка Телемах. – И мы посмотрим, шериф, кто победит! Ведь некоторые клубки хоть и большие, да верёвки в них натянуты не больно туго. Не так, как в этом! – Дядюшка Телемах с такой силой хлопнул по серому боку своего клубка, что потерял равновесие и чуть не свалился.

– Прекрасно, джентльмены, – сказал судья. – Итак…

– Минуточку, – прервал его дядюшка Телемах. – Я принимаю вызов, это верно, но при одном условии…

Гомер затаил дыхание, потому что знал своего дядюшку как отчаянного спорщика и сейчас предвкушал удовольствие от того, что тот скажет.

– Если я выиграю, – продолжал дядюшка Телемах, – то шериф должен обещать, что прекратит свои визиты к мисс Тервиллигер и будет проводить среды где угодно, только не у неё за столом. Это облегчит ей возможность выйти за меня замуж.