Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)

– Псина принадлежала поселенцу, который пытался построить хижину на берегу реки в нескольких милях к югу от форта, – проворчал Конан. – Пикты, разумеется, тайком подобрались к нему и сожгли его постройку. Мы нашли его труп на пепелище, а собака лежала полумертвая среди тел троих пиктов, которых загрызла. Ее искромсали чуть ли не на куски. Мы отнесли ее в форт и перевязали ей раны, но, выздоровев, она ушла в лес и одичала. Ну, что, Забияка, ты все еще охотишься на тех, кто убил твоего хозяина?

Массивная башка качнулась из стороны в сторону, и глаза пса вспыхнули зеленым огнем. Но он и не пытался зарычать или залаять. Молчаливый, как призрак, он заскользил впереди них.

– Пусть идет с нами, – проворчал Конан. – Он почует дьяволов раньше, чем мы увидим их.

Бальт улыбнулся и погладил пса по голове. Тот раздвинул губы в ухмылке, обнажая сверкающие клыки, а потом огромный зверь склонил голову и неуверенно вильнул хвостом, словно с трудом припоминая, что это такое – дружеское участие. Бальт мысленно сравнил его поджарое мускулистое тело с жирными лоснящимися гончими, лающими взахлеб и подпрыгивающими на псарне отца, добиваясь его внимания. Граница относилась к животным ничуть не снисходительнее, чем к людям. Этот пес уже почти забыл, что такое доброта и дружба.

Забияка скользнул вперед, и Конан не стал придерживать его. Сумерки окончательно сменились непроглядной тьмой. Миля за милей убегали вдаль. Забияка, кажется, потерял голос. И вдруг пес замер, шерсть у него на загривке встала дыбом, а уши – торчком. Мгновением позже и мужчины услышали его – многоголосый вой впереди, выше по реке, едва различимый и слабый, как шепот.

Конан от души выругался.

– Они напали на форт! Мы опоздали! Идем!

Он ускорил шаг, положившись на собаку в том, что она учует засаду, если та ждет их впереди. Тревожное возбуждение, охватившее Бальта, притупило голод и усталость. Крики становились все громче, и они уже различали слитный рев солдат, временами заглушавший дьявольские вопли пиктов. Бальт начал опасаться, что они вот-вот наткнутся на дикарей, голосивших, казалось, прямо впереди, как вдруг Конан повернул прочь от реки и заложил широкую петлю, которая привела их на возвышенность, откуда лес был виден как на ладони. Они увидели форт, освещенный факелами, укрепленными на длинных шестах, поднятых над парапетом. Факелы бросали дрожащий, неверный свет на расчищенное пространство перед фортом, на самой границе которого толпились обнаженные размалеванные фигуры. Река кишмя кишела каноэ. Пикты окружили форт со всех сторон.

Из леса и с реки на частокол и здания за ним падал непрерывный ливень стрел. Дикие вопли осаждающих заглушали громкие щелчки тетивы. Завывая по-волчьи, несколько сотен обнаженных воинов с топорами выскочили из-под деревьев и побежали к восточным воротам. Они уже были в ста пятидесяти ярдах от цели, когда сокрушительный град стрел обрушился на них со стены, усеяв землю трупами. Уцелевшие повернули и стремглав бросились обратно под защиту деревьев. Туземцы в каноэ отчаянно гребли к речной дамбе, но здесь их встретил очередной град стрел и камней из небольших баллист, установленных в башнях на этой стороне частокола. В воздух полетели камни и бревна, вдребезги разбив и потопив с полдюжины каноэ, убивая сидевших в них людей, тогда как остальные поспешно отплыли на безопасное расстояние. Торжествующий рев донесся из-за стен форта, и ему ответили дьявольские завывания со всех сторон.

– Может, попробуем прорваться внутрь? – предложил Бальт, дрожа от нетерпения.

Конан покачал головой. Он стоял, скрестив руки на груди и слегка склонив голову к плечу, воплощая образ воина, погруженного в тягостные раздумья.

– Форт обречен. Пикты опьянели от крови, и они не остановятся, пока не погибнут все до единого. Но их здесь слишком много, чтобы солдаты в форте убили всех. Мы не сумеем прорваться внутрь, а даже если нам это удастся, то мы лишь погибнем вместе с Валанном, и только.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как спасать свои шкуры, ты это хочешь сказать?

– Да. Мы должны предупредить поселенцев. Знаешь, почему пикты не пытаются поджечь форт горящими стрелами? Потому что не желают, чтобы пламя предупредило об опасности людей на востоке. Они хотят уничтожить форт, а потом устремиться лавиной на восток, прежде чем кто-нибудь узнает о его падении. Они могут переправиться через Грозовую реку и захватить Велитриум, прежде чем люди поймут, что происходит. В крайнем случае они вырежут всех между фортом и Грозовой рекой. Мы не успели предупредить форт, и теперь я вижу, что, даже приди мы вовремя, от этого не было бы никакого толку. В форте слишком мало сил. Еще несколько атак, и пикты перелезут через стены и выбьют ворота. Но мы можем предупредить поселенцев о том, что им нужно срочно уходить к Велитриуму. Пойдем! Мы находимся снаружи осадного кольца пиктов, раскинутого ими вокруг форта, и постараемся держаться от них подальше.