Приключения в стране тигров

Как и следовало ожидать, носитель титула не стал возражать, и потому тут же приступили к снаряжению экспедиции.

Пунги утверждал, что Белый Слон находится неподалеку от реки Киендвен, что уже в течение нескольких месяцев его видели в одних и тех же местах и нет никаких сомнений в благополучном исходе дела, ибо он сам приведет охотников туда, где слон бывает чаще всего.

Выстроили огромный плот с дощатым полом и навесом из желтого шелка, натянутого на колья из слоновой кости, покрытой изумительной резьбой.

Этот плот предназначался для Белого Слона: корабли должны были вести его на буксире по Иравади до ее слияния с Киендвеном, а затем следовало подняться по притоку до того места, где, по уверению пунги, обретался будущий Будда.

Шесть других плотов, значительно уступавших в роскоши первому, но также очень удобных, предназначались для слонов, которым предстояло принять участие в поимке дикого собрата. Эти плоты были прицеплены к буксиру, как и первый, но в отличие от него могли двигаться под парусом и на веслах; на них помещались мау, которые почти никогда не расстаются со своими слонами, — только им и подчиняются эти великаны.

Что до буксиров, то на них разместились загонщики и следопыты, выдрессированные для охоты лошади и ловкие всадники; там же везли провизию для людей и корм для животных — все было предусмотрено, чтобы, не теряя ни мгновения, приступить к охоте.

Водный путь давал немало преимуществ: прежде всего в быстроте передвижения в сравнении с путешествием по суше; кроме того, и люди и животные должны были прибыть на место загона в превосходном состоянии, не утомившись после долгой дороги.

Только гребцам предстояла тяжкая работа и ночью и днем: отдохнуть они могли бы только при благоприятном ветре. Некоторым из них суждено было погибнуть из-за непосильного труда, но что значила подобная малость!

От успеха экспедиции зависели благоденствие империи и безопасность монарха, а потому они покорились своей участи с чисто азиатским смирением.

И надо сказать, каждый превзошел самого себя и сделал гораздо больше того, что требовал от него долг.

Когда флотилия была спущена на воду, ветер был слабым; гребцы, взявшись за весла, продемонстрировали чудеса выносливости, и вскоре все суда, провожаемые громкими приветственными криками радостной толпы, исчезли из виду.

Им понадобился всего один день, чтобы при помощи ветра и попутного течения преодолеть сто километров, отделяющих Мандалай от места слияния Иравади с Киендвеном.

Теперь предстояло самое трудное: подняться вверх против течения реки. Правда, расстояние было короче — около пятидесяти километров.

Однако течение Киендвена было столь быстрым, что для преодоления этого участка пути потребовалось два дня сверхчеловеческих усилий.

Никто не дрогнул, и пунги мог бы обещать бесстрашным труженикам вечное блаженство — ибо суда наконец встали у деревни Амджен, расположенной под двадцать второй северной параллелью.

Немедля приступили к высадке и разгрузке, готовясь продолжить путь в тектоновом лесу.

ГЛАВА 11

Как ловят диких слонов. — Следопыты. — Неприязнь прирученных слонов к диким. — Частоколы. — Самки для приманки. — Предательницы. — Экспедиция на марше. — Министр. — Передовые разведчики. — Гауда. — Опасность солнечного удара. — Тропическая жара. — Первые следы. — Пастбища слонов. — Будда велик! — Белый Слон! — Несвоевременное любопытство руководителя экспедиции. — Неосторожность. — Тревога. — Выстрел. — Гибель Белого Слона.

Для поимки диких слонов бирманцы используют те же средства и приемы, что и индусы, — их применяют с незапамятных времен, и ничего лучшего с тех пор не было придумано, так что англичане, известные своим практическим умом, охотно их позаимствовали, чтобы управляться с боевыми и вьючными слонами.

Как известно, любой дикий слон на территории Бирмы целиком и полностью принадлежит императору, и только ему дано право распоряжаться этим животным — разумеется, после его поимки.

Поэтому вся страна разделена на специальные участки, управлять которыми поставлены доверенные офицеры, имеющие в своем распоряжении многочисленный штат, состоящий на содержании государства.

Те, кто в него входит, принадлежат к элите общества: управляющий отбирает их с величайшим тщанием и имеет полное право казнить или миловать; но поскольку служба их окружена чрезвычайным почтением, все они, от первого до последнего, обладают льготами, вызывающими всеобщую зависть.