Приключения в стране тигров

Однако воплощения Будды могут происходить только посредством промежуточных воплощений, неизбежных после смерти живого существа, безразлично, великого или ничтожного. Говоря коротко, Будда воплощается в человека только после серии воплощений в животных.

Именно поэтому все ламы[103], бонзы[104] и монахи обязаны питаться исключительно растительной пищей; этим объясняется то великое почтение, которым окружены все живые существа.

От человека божество вновь последовательно переходит к животным: млекопитающим, птицам, рептилиям, рыбам, насекомым — и обратно.

Но поскольку слон является самым мощным и самым умным из всех животных, буддисты сделали вывод, что в нем промежуточно воплощается тот элемент божества, который затем предназначен для самых выдающихся апостолов. Что же до редчайшего и почти неуловимого Белого Слона, то в нем, конечно, воплощается достойнейший из избранных — в ожидании, когда завершится эволюционный цикл.

Таким образом, Белый Слон, заключающий в себе душу одного из Будд, выбранных для воплощения Всевластного Будды, сам становится божеством…

Отсюда ясно, какая тревога охватила императора, его двор, чиновников и весь народ при виде очевидного и нарастающего недуга, поразившего священного слона. Тревога эта была тем больше, что уже в течение долгого времени второго белого слона в Бирме не было.

У повелителя Сиама, намного превосходящего богатством своего соседа, а главное, обласканного милостью Всевластного Будды, таких слонов насчитывалось шесть: тем самым соседнее королевство было надежно защищено от катастрофы, которая грозила Бирме.

Поэтому император Бирмы, убедившись, что излечить Схен-Мхенга никакими средствами невозможно, послал одного из своих министров к богатому соседу с просьбой уступить ему за любую цену Белого Слона.

Но, увы! Король Сиама отказал наотрез. Нисколько не смутившись этим обстоятельством, полномочный представитель, получивший в свое распоряжение громадные средства, написал повелителю, что миссия его счастливо завершена и что он вскоре прибудет вместе со Схен-Мхенгом. И тут же с бесстыдством, столь характерным для азиатского чиновника, укатил в Английскую Индию, где в течение полугода вел жизнь, достойную набоба[105].

Истратив последнюю рупию[106]

, он возвратился в Мандалай в траурной одежде и с выражением глубочайшей скорби на лице.

— Мой слон? — закричал несчастный монарх, не видя преемника Будды.

— О мой господин! Прикажи отрубить голову твоему недостойному слуге, — отвечал жалобным голосом обманщик, стуча лбом о ступеньки трона.

— На что мне твоя голова? Она стоит не больше пустой бутылочной тыквы. Где мой бооль?

— Увы, мой повелитель! Англичане, обуреваемые ревностью, страхом и жаждой мести, отравили в море его светлость Белого Слона. Если бы Схен-Мхенг ступил на землю твоего царства, их владычество в Индии рухнуло бы.

— Будь прокляты англичане! — вскричал император.

— Будь прокляты англичане! — завопили хором придворные, к которым присоединил свой голос и неверный посланник, сам не ожидавший, что его выдумку так легко примут на веру.

Меж тем здоровье Схен-Мхенга продолжало стремительно ухудшаться, и император в полном отчаянии уже не знал, какому же Будде молиться.

Дурной пример посланника оказался заразителен, и многие предприимчивые люди, бесцеремонно пользуясь доверчивостью монарха, запустили руку в государственную казну.

Распространился слух, что в нескольких весьма удаленных от столицы провинциях видели живых белых слонов — они-де бродят в тектоновых лесах, в местах, почти недоступных для человека.

Несчастный император приказал отправиться на поиски священного животного, выделив для этого огромные средства и поставив во главе экспедиций весьма подозрительных личностей. Но экспедиции не принесли никаких результатов, кроме разве того, что императорские рупии перекочевали в карманы мошенников.

Император же впал в такое отчаяние, что приближенные стали всерьез опасаться за его здоровье.

Тогда-то и пришел к правителю благочестивый пунги (монах), объявивший, что знает место, где можно найти настоящего Белого Слона, и берется проводить туда охотников и загонщиков, необходимых для его поимки.

Удрученный император поверил, что перед ним вновь забрезжила надежда, ибо безупречная репутация монаха не позволяла сомневаться в достоверности принесенных им сведений.

К несчастью, казна почти опустела вследствие неудачной покупки слона у короля Сиама и затрат на экспедиции под руководством мошенников, без зазрения совести использовавших ради наживы слепую веру главы государства.

Но мудрый пунги сумел найти весьма оригинальный выход из положения.

Он предложил субсидировать поиски нового Схен-Мхенга из доходов нынешнего носителя титула. Это решало разом все затруднения, а потому к священному слону направилась торжественная депутация для вручения послания императора, написанного на большом пальмовом листе.

Император умолял Схен-Мхенга не сердиться, что часть его дохода будет истрачена на поиски возможного преемника, клятвенно обещая, что в кратчайшие сроки заем будет возмещен.