Прикол

Уильямс заморгал, огляделся и принялся считать вслух:

- ...семь, восемь, девять, и я десятый. Полагаю, нас захватили всех.

- Тут и полагать нечего, - проворчал Эрик Чемберлен. - Всех до единого. Я тут уже час торчу, - сообщил он, потирая руку.

- Что у тебя с рукой? - спросил Уильямс.

- Связки растянул. Проверял на прочность челюсть того мерзавца, который затащил меня сюда. С тем же успехом мог врезать и по корпусу корабля.

Уильямс, скрестив ноги, уселся на пол и прислонил голову к стене.

- У кого-нибудь есть идеи насчет того, что все это значит?

- Похищение! - выпалил коротышка Джо Свини, стуча зубами.

- Черта лысого! - фыркнул Чемберлен. - Если кто-то из нас миллионер, то я об этом не слыхал. Я-то уж точно не богач.

- Послушайте, - предложил Уильямс, - давайте искать причины попроще. Похищение или нечто в этом роде отпадает сразу. Те люди не могли быть преступниками. Почему? Да потому что цивилизация, достигшая таких высот в психологии, какими известна Галактическая федерация, способна искоренить преступность, едва шевельнув пальцем.

- Пираты, - буркнул Лоуренс Марш. - Сам-то я в них не верю, но для предположения сгодится.

- Чушь! - парировал Уильямс. - Пиратство - явление, характерное для пограничных, неосвоенных территорий. А в этой области космоса цивилизация существует уже десятки тысяч лет.

- Все равно, они же были вооружены, - не сдавался Джо, - и мне это очень не нравится.

Он позабыл в комнате свои очки, и теперь в его близоруких глазах угадывалась особая встревоженность.

- Это тоже мало о чем говорит, - заметил Уильямс. - А теперь я поделюсь с вами тем, что пришло мне на ум. Мы, все десять, - только что прибывшие в Арктурский университет новички. И в первую же ночь нас таинственно похищают из комнат и переправляют в странный звездолет. Эти факты подталкивают меня к определенным выводам. А вас?

Сидни Мортон, дремавший сидя, опустив голову на руки, приподнял ее и сонно пробормотал:

- Я тоже об этом подумал. Похоже, мы все влипли в дурацкий прикол. Как мне кажется, джентльмены, местные второкурсники решили от души повеселиться.

- Совершенно верно, - согласился Уильямс. - Другие идеи есть?

Молчание.

- Хорошо, тогда нам остается только ждать. Лично я собираюсь немного вздремнуть. Если я им понадоблюсь, они меня сами разбудят.

В этот момент корабль дернулся и Уильямс, потеряв равновесие, повалился на пол.

- Что ж, вот мы и взлетели... знать бы только, куда летим?

Чуть позднее Билл Сефан, прежде чем войти в рубку управления, на мгновение замер в дверях. Поборов неуверенность, он все-таки сделал шаг вперед и едва не столкнулся с весьма возбужденным Ври Форасе.

- Ну как, сработало? - нетерпеливо спросил денебианец.

- Хреново, - кисло признался Сефан. - Если это называется паникой, тогда я сам паникер. Они собираются спать.

- Спать! Все до единого? Но о чем они разговаривали?

- Да почем мне знать? Они ведь говорили не на галактическом, а в их землянской тарабарщине я ни в зуб ногой.

Форасе жестом отвращения воздел руки.

- Послушай, Форасе, - заговорил Тубал после долгого молчания, - я учусь на биосоциолога. А о психологии этих придурков заговорил ты. И успех прикола гарантировал тоже ты. Так что если мы сядем в лужу, мне это вовсе не понравится.

- Ну, клянусь благосклонностью Денеба, - отчаянно пропищал Форасе, - какие же вы еще желтопузые сопляки! Вы что думаете, они так сразу и начнут вопить да брыкаться? О бурлящий Арктур! Подождите, пока не доберемся до системы Спики, ладно? Вот посидят они взаперти ночку-другую...

Он хихикнул, вспомнив кое-что.

- Кажется, это будет самая классная шуточка с тех пор, как кто-то привязал летучих мышей-вонючек к хроматическому органу в ночь выпускного бала.

Тубал слегка улыбнулся, но Сефан откинулся на спинку кресла и задумчиво произнес:

- А что, если кто-нибудь - скажем, президент Уинн - об этом узнает?

Сидящий за пультом арктурец пожал плечами:

- Это самый обычный прикол. Они легко сходят с рук.

- Не прикидывайся дурачком, М. Т. Это уже не детские шалости. На четвертую планету Спики кораблям Федерации садиться запрещено. Да что планета - вся система Спики для нас под запретом, и ты это прекрасно знаешь. На этой планете обитает субгуманоидная раса. Их сознательно решили не тревожить до тех пор, пока они сами не изобретут средства для межзвездных полетов. Таков закон, и за его нарушение карают очень строго. О космос! Если нас застукают, то о последствиях лучше и не думать!

Тубал обернулся, не вставая.

- Ну как, по-твоему, Прекси Уинн - да будет проклята его толстая шкура! сможет об этом пронюхать? Да, мы обязательно расскажем обо всем приятелям какой смысл приберегать историю только для себя? Половину удовольствия потеряем. Но как он узнает имена? Никто и не пикнет. Ты сам это знаешь.

- Ладно, - сказал Сефан, пожимая плечами.

- Можно входить в гиперпространство! - объявил Тубал.

Он нажал несколько клавиш и корабль вздрогнул, покидая нормальное пространство.

Десять землян настроились на самое скверное и выглядели соответственно. Лоуренс Марш, сощурившись, снова взглянул на часы.