Принц Эрик. История любви и проклятия

– Извини, – произнёс он, вздыхая. Он и не думал, что она ответит «да», но не мог не спросить. Как бы ему ни хотелось верить в то, что она способна постоять за себя, они были знакомы всего сутки. –Я правда не хочу быть виноватым в том, что ты пострадаешь. – На нём и без того лежало слишком много ответственности.

Рот Перл сузился в розовую сердитую линию, и она посмотрела на него, прищурившись.

– Мы только встретились, – сказал Эрик. – Я ничего о тебе не знаю. Как я могу взять тебя с собой?

Перл съёжилась, положила подбородок на колени и обвила ноги руками. Она фыркнула.

– Извини. – Эрик снова взялся за вёсла и опустил их в воду. На одно из деревьев над ними опустилась чайка. Она пронзительно закричала, выводя невероятно отвратительные рулады. Эрик поморщился. Не самая лучшая серенада, которую могла предложить лагуна. Однако Перл, казалось, не особенно возражала. И всё же она бросила на птицу неодобрительный взгляд, когда они проплывали под ней. Когда чайка умолкла, между ними воцарилось неловкое молчание, и Эрик откашлялся. Он продолжил грести, но вдруг что-то ущипнуло его за палец, когда он опустил весло в очередной раз. Эрик встряхнул рукой. Перл вгляделась в воду. Чайка закричала опять.

– Ого, – пробормотал Эрик, – кто-то должен найти это несчастное создание и избавить его от страданий.

Перл усмехнулась. От её улыбки у него заныло в груди, и он отплыл подальше от дерева с чудной птицей. Лёгкий ветерок колыхал траву. Ветки деревьев задели ухо принца. Тишина внезапно наполнилась кваканьем и щебетом окружавших их существ, словно они находились в хоровом зале, а не в лагуне.

– Ты это слышишь? – спросил Эрик. Перл покачала головой. Прядь её волос выбилась из банта, и Эрик наклонился ближе. Его пальцы скользнули по её щеке и заправили локон за ухо. Она прижалась к его руке. Её губы приоткрылись. Эрик отстранился, гребя сильнее. «Сосредоточься. Сосредоточься. Поговори с ней. В разговоре нет ничего плохого. Люди так делают».

– Знаешь, мне очень неловко от того, что я не знаю твоего имени, – сказал он. – Может, я всё же смогу угадать?

Она кивнула, опираясь на колени.

– Может, Милдред? – начал Эрик. Девушка брезгливо высунула язык и покачала головой. – Ладно, нет. Как насчёт Дианы? – спросил он. Снова нет. – Рейчел?

Перл закатила глаза и даже не потрудилась покачать головой. Какие ещё имена остались? За последний день они перебрали по меньшей мере сотню, перечисляя всевозможные распространённые имена. Музыка лагуны разливалась вокруг них, птицы щебетали, капала вода. Это была ария без голоса. Ария... Словно дуновение ветерка надуло ему в ухо тихий шёпот.

– Ариэль? – спросил он дрожащим голосом. Она радостно подалась вперёд и взяла его за руку. – Ариэль? – Он ответил на рукопожатие, ошеломлённый её реакцией. – Тебя зовут Ариэль? – Она кивнула, носик сморщился от смеха. – Красивое имя, – сказал он. – Значит, Ариэль. – Он произнёс её имя медленно, словно пробуя на вкус, и улыбнулся. Просто и благозвучно. Лаконично. – Ариэль, – прошептал он и протянул ей руку. – Приятно ещё раз познакомиться.

Ариэль (уже больше не было необходимости называть её Перл) сократила расстояние между ними и взяла его ладони в свои. Они скользили сквозь завесу ивовых ветвей, листья усыпали её волосы, и Эрик поддался порыву. Жгучая боль в груди была слишком велика, чтобы стерпеть её. Его пальцы убирали каждый листик, касаясь волос и кожи плеч чуть дольше дозволенного приличиями. В воздухе парили светлячки. Она была великолепна в своей первозданной красоте. Когда они посмотрели друг на друга, Ариэль облизнула губы, и Эрик, сам того не желая, представил, каково было бы почувствовать их прикосновение. Они оба наклонились ближе, глаза Ариэль закрылись. Эрик потянулся к ней, и...

Вдруг лодка резко накренилась. Эрик вылетел за борт и упал лицом в воду. Холод окатил его, соль обожгла нос и горло, и он опустился на дно лагуны. Эрик почувствовал, как что-то проскользнуло мимо, и попытался оттолкнуться от дна ногами. Пятки коснулись ила. Он вынырнул на поверхность и позвал:

– Ариэль? – Солоноватая вода плеснула в лицо, обжигая глаза, и Эрик поморгал. Протянув руку, он провёл ей по воде. – Ариэль!

Она уже вынырнула. Несколько рыжих прядок прилипли к лицу, большая же часть волос держалась вокруг неё на плаву, словно щупальца осьминога. Глаза были чуть выше уровня воды, и она смотрела на него поверх колышущихся волн.

– Ты в порядке? – спросил принц, подплывая к девушке. Она кивнула и закачалась в воде, но не поднялась. – Юбка тянет тебя ко дну?

Эрик собрался уже обнять её за плечи и застыл. Он чуть её не поцеловал. «Я чуть её не поцеловал». Эрик отпрянул. Ариэль поплыла к нему, и он, не удержавшись, вздрогнул, когда она приблизилась. Она замерла, барахтаясь в воде без возможности показать какой-либо знак, и Эрик покачал головой. К горлу подступила тошнота. Он едва не умер, но ему всё равно хотелось протянуть руку, преодолеть расстояние между ними и обнять Ариэль. Что с ним не так?