Принц из серебра и золота

Но потом я заметила свет. Он находился на противоположной стороне берега ниже моста. Тусклый, как далекая звезда. И в то же время такой близкий, что я могла разглядеть то, что находилось вокруг меня: я действительно обнаружила нишу в крайнем столбе и маленькие ступеньки, о которых говорил фриолец. Осторожно поднявшись наверх, я скорее нащупала ступеньки, чем увидела. Наконец добралась до причала, параллельного мосту надо мной и воде, которая блестела в луче света. Мои босые ноги шлепали по каменистому грунту. Пахло несвежей водой и сыростью, которая оседала лишь в массивных камнях. Мокрая ткань юбки прилипла к ногам. Чем ближе приближалась к центру, тем плотнее меня окутывал туман, который поглотил почти весь мост.

Горло сжал спазм. Я не была настолько бесстрашной, как думала. Неужели я оказалась глупой и наивной девушкой, что доверилась солдату? Человеку короля, который держал нашу наследницу против ее воли.

Мог ли кто-то из них в самом деле помочь нам?

Я неуверенно шла сквозь призрачный туман, освещаемый лишь маленьким лучом света. Фонарем, за которым я шла, пока он вдруг не погас. С неопределенного направления раздались чьи-то шаги.

Тяжелые шаги. И вот тихий вздох, слишком близко и слишком внезапно. Меня преследовали?

Шипение.

Испугавшись, я повернула направо, потом налево. Подняла руки, пытаясь что-то нащупать. Но там была… пустота.

– Эй? – прошептала я дрожащим голосом. Ответа не последовало. Мои шаги стали более торопливыми. Я поворачивалась снова и снова, пока не врезалась в одну из балок. В голове загудело. Кости еще долго звенели после неожиданного удара. Жидкость билась ключом со лба в глаза.

На что я только рассчитывала?

Меня пошатывало. Я приложила одну руку к пылающему лбу, другую выставила вперед, чтобы защититься от дальнейших столкновений.

– Эй? – снова произнесла я.

Внезапно кто-то обхватил меня за талию. Рука крепко прижалась к моему рту, не позволив мне закричать. Я ощутила запах пота и металла. Ржавый запах, который давил на мое лицо и едко распространялся в носовой полости.

– Ш-ш-ш! – предостерег меня хриплый голос. Я ударилась о стальную грудь и вцепилась в руки, которые держали меня так, что я не могла пошевелиться. Мои мышцы напряглись до крайности, и все же были бесполезными. Каменными.

– Это я.

Солдат. Я начала отбиваться еще яростнее, когда он медленными шагами потащил меня назад. Все дальше в туман и темноту.

Он заберет меня с собой. Накажет меня за глупость – за то, что рассказала ему, что мы задумали. Или лишит меня чего-либо? Больно ли лишаться пальца? Руки?

Проклятье! Я попала в ловушку. Я должна была предугадать это! Темнота и тишина скрывали так много. Так много плохого.

– Ты одна? – Я молчала.

– Это очень опасно. Если нас обоих увидят, я отрежу тебе язык. Так что спрошу еще раз. Ты одна?

Мелодия в его голосе едва ли позволяла догадаться, что он на самом деле задумал. Я дрожала, борясь со слезами, пока его пальцы все крепче смыкались на моих губах.

Это будет больно. Все, что пришлось испытать моему телу, причиняло боль. Каждая больная ступня, каждая содранная кожа, которая при нашем бегстве цеплялась за солому и дерево. Я все же кивнула. Я не знала, зачем это сделала. Возможно, это просто был чистый инстинкт, чтобы защитить свою жизнь.

Его дыхание щекотало мою шею.

– Хорошо, слушай меня. Сегодня ночью король Люциус сообщил, что он выбрал себе жену. У которой большой народ. – Он остановился и едва заметно ослабил хватку у моего рта, так что я жадно хватала воздух. Жар разливался по моему лбу, следом расползаясь по лицу. Это были сотни маленьких иголок, вонзающихся в мою кожу. Нет, это не могло быть правдой.

Я знала, что он скажет. Мое сердце чуть не разбилось, когда я внезапно подумал об Элиа.

Нет!

– Это ваша принцесса.

Когда он произнес эти слова, они ударили по мне еще сильнее, прожигая мой разум.

София должна выйти замуж за короля.

Она совершенно не знала этого мужчину, она никогда не хотела ничего подобного! Когда мы были маленькими, часто обсуждали свадьбу. Именно потому, что такие праздники у нас, стэндлеров, имели большое значение. Свадьба являлась рождением новой семьи, означала передачу традиций новому поколению. Свобода и сплоченность – высшие ценности семей основателей, которыми дорожил наш народ.

Когда ее отец умер, Софии стало ясно одно. Она была последней наследницей семьи Рей. Она должна была стать преемницей традиций, как только ей исполнится восемнадцать. И теперь эта важная часть семьи должна просто так разбиться? Нет, король Купфоа не мог этого сделать.

София все потеряет. Свое имя, свой народ и прежде всего свою свободу.

– Почему? – прошептала я в его руку и ловко повернулась в его хватке. Предательские слезы покатились по моей щеке, когда я смогла различить его очертания в тумане и лунном свете.

Я находилась в его руках. Они держали меня, пока я искала его светлые глаза.

Но вместо этого я почувствовала его горячее дыхание. Оно бесконтрольно ударило меня по щеке и застряло у меня в носу. Сладкое.