Принц льда и крови

– Друзья? Агнес, они – те самые монстры из маминых кошмаров.

Мою грудь пронзила пустота утраты, но виду я не подала.

– А что, если она ошибалась? Артур, я видела и другую сторону этого мира – добрую и прекрасную.

Брат облокотился на спинку кресла, покачав кудрявой головой.

– А я видел зло и смерть, – грубо осадил меня Артур. – Но почему-то Бриэль мне хочется верить. Кстати, она без умолку говорила о тебе всю ночь. Ты ей очень нравишься, Агнес. – От этих слов в моей груди заплясал уголек радости: наша симпатия была взаимна. – Но нам здесь не место. От чего бы ни бежала мама, в конечном итоге именно связь с фейри погубила ее.

Присев на подлокотник кресла, я положила руку на плечо брата.

– Я сегодня же обсужу с Габриэлем наше возвращение в мир смертных, – пообещала я Артуру и натянуто ему улыбнулась.

Все остальное время до ужина мы с братом непринужденно болтали. Я притащила в его покои Ириса, и он тут же кинулся на Артура. Виляя хвостом, пес лизал ему щеки.

– Ты издеваешься? – выпалил Артур, когда я достала из его шкафа синий камзол со стеклянными пуговицами в виде снежинок. Посовещавшись, мы все-таки решили посетить званый ужин, чтобы не обидеть Бриэль и поблагодарить остальных за помощь.

– Арти, здесь нет другой одежды. – Я поглубже заглянула в шкаф и чуть не провалилась в него. – Только камзолы, сюртуки да рубашки. Если хочешь, могу предложить тебе свои платья.

Артур недовольно фыркнул. Раздетый по пояс (найденные мною штаны все же устроили его), брат сидел на небольшой софе и внимательно наблюдал за моей возней в гардеробе.

– Тогда давай сюда рубашку, – буркнул он, протянув руку.

Сизая ткань полетела прямо в его напыщенную физиономию.

Званый ужин проходил в специально отведенной для этого Королевской Трапезной на пятом этаже. В этой части ледяного замка я еще не была, потому так же, как и брат, удивленно глазела по сторонам.

Артур шел медленно, слегка прихрамывая, и периодически искоса поглядывал на вооруженных караульных.

«Этаж души» – так его прозвали обитатели ледяной цитадели – помещал в себе не только Трапезную, но и картинную галерею, и даже небольшую филармонию, из которой, словно пение соловьев, по коридору проносились красивые инструментальные трели. Но главным феноменом пятого этажа было полное отсутствие в коридоре торцовой стены. Поддерживаемая лишь ледяными колоннами, она открывала красивейший вид на Араклеон и виднеющиеся вдали шапки заснеженных гор и хвойные леса.

Магия, витающая в этом месте, сильно щекотала ноздри. Несмотря на открытое пространство, в коридоре не чувствовался холод, да и ветер не продувал залы. Сила фейри не только удерживала здесь тепло, но и блокировала уличный сквозняк, не позволяя вьюге задувать в цитадель. Кружившие в воздухе снежинки, подлетая к замку, будто сталкивались с чем-то невидимым и, недовольно покачнувшись, отступали.

Прямо напротив Трапезной располагалась широкая полукруглая терраса с ледяными перилами, на которой мы и остановись.

Артур оцепенело смотрел вдаль, облокотившись на перила. Его глаза цеплялись за каждую узкую улочку Араклеона, останавливаясь на белоснежных домах, на главной площади, наполненной торговцами, которые издалека казались лишь черными пятнышками.

– Знаешь, этот мир одновременно вдохновляет меня и пугает до смерти, – заключил брат слегка дрожащим голосом.

Стоя рядом с ним, я протянула руку к бушующей вьюге. На мое удивление, она не обожгла пальцы свирепым холодом, а, наоборот, словно погладила меня по запястью.

– Когда тебя похитили… – начала я, и мой голос надломился, будто разум отрицал эти ужасные события, произошедшие с братом… – мне тоже все происходящее здесь казалось нереальным, хоть я и наполовину фейри. – Развернувшись лицом к брату, я продолжила: – Но магия этого мира… Она отзывается внутри меня, пленит. И я боюсь, что из-за всех пережитых в плену Александра ужасов ты можешь возненавидеть меня.

Смотря на щекочущие мою открытую ладонь снежинки, я сжала руку в кулак. Мое сознание добралось в самые темные уголки разума – туда, где надежно пряталась кровь фейри, и на долю секунды я освободила ее. Мою ладонь закололо. Я чувствовала, как вспыхнули светом глаза, когда, разжав пальцы, протянула брату лавандовую веточку.

Артур принял мой подарок, задумчиво оглядев фиолетовый цветок:

– Я всегда знал, что однажды тебе придется сделать выбор, Агнес. Выбор между двумя мирами и тем, кем тебе суждено быть. Но знай, – Артур спрятал лаванду в карман брюк и нежно погладил меня по щеке, – я всегда буду рядом и никому не позволю тебе навредить.

Тепло, разлившееся в сердце от слов брата, наполняло жизнью очерствевшие после смерти матери участки души.

Внезапно за нашими спинами с грохотом распахнулись массивные двери Трапезной.

– Агнес! Артур! Ну неужели вы пришли. – На пороге возникла Бриэль в полупрозрачном платье. Самые сокровенные места на нем скрывали только серебряные вензеля и россыпь бриллиантов. – Габриэль уже весь стол слюной закапал, скорее проходите!

Я невольно задумалась, по чему, а точнее, по кому так изголодался генерал?