Принцесса душ

Селестра плотнее закутывается в одеяло и прерывисто дышит.

– Я знаю, что ты напугана, – осторожно говорю я. – Мне тоже страшно.

Селестра вскидывает брови, ни на мгновение не поверив моим словам.

– Ты боишься?

– Ладно, не боюсь, – уступаю я. – Я слишком мужествен для этого.

Селестра усмехается.

– Но я понимаю, что ты волнуешься, – серьезно продолжаю я. – Ты имеешь на это полное право.

– Я просто не знаю, что делать, – признается она.

– Делай то, что считаешь правильным, – просто отвечаю я. – Это может изменить ситуацию к лучшему. Используй свою магию во благо.

– Я должна была помочь тебе найти меч, а не стать королевой, – протестует она.

– Ну, технически мы нашли меч, – отвечаю я. – Просто так получилось, что им оказалась твоя тетя.

Селестра стонет. Она смотрит на облаченные в перчатки руки, и по ее лицу пробегает страдание.

– Всю жизнь мне казалось, что я состою из историй других людей. Из их желаний и ожиданий, – говорит она. – Люди, которые отчаянно цеплялись за власть, постоянно мне угрожали.

Это застает меня врасплох.

Селестра не думает, что Эльдара похожа на короля.

– Я не знаю, кто я такая, – говорит она, и ее голос звучит как никогда устало. – Я была наследницей короля. Наследницей матери. А теперь я должна быть наследницей Эльдары? – Ее голос колеблется. – На меня давят чужие надежды и ожидания.

Потерянный взгляд Селестры заставляет меня вздрогнуть.

– Я знаю, кто ты, – твердо произношу я, удивляясь уверенности в собственном голосе. – Ты Селестра Сомниатис. Потомок королев и богинь. Ты не должна быть той, кем быть не хочешь.

– Ты действительно в это веришь? – неуверенно спрашивает Селестра.

– Не имеет значения, во что я верю. Главное, во что веришь ты.

Селестра сжимает руки.

– Вдруг я всех подведу?

– Тогда мы умрем, – отвечаю я, пожав плечами. – Лично я голосую за то, чтобы ты добилась успеха.

Селестра невольно улыбается.

– Это обнадеживает, – говорит она. – Спасибо.

– Я просто хочу убедиться, что ты знаешь, каковы условия сделки, – произношу я настолько серьезно, насколько это возможно. – Конечно, на кону стоит моя жизнь, что для меня чрезвычайно важно.

Селестра качает головой, но я вижу, как смелость возвращается в ее глаза, заменяя прежнее сомнение.

– Думаю, ты придаешь себе слишком большое значение.

– Невозможно, – говорю я. – Я самый важный человек в своей жизни. Если это не так, то ты что-то делаешь неправильно.

До меня доносится смех Селестры.

– Ты невероятен.

– А ты королева, – напоминаю я. – Если захочешь ей стать.

Селестра ощетинивается, но не отводит взгляда. Наши глаза встречаются.

– Я верю в тебя, – говорю я и действительно имею это в виду. – Даже если ты не веришь в себя.

– Правда? – Селестра выглядит неуверенной.

Я тоже немного удивлен своим словам. Я затеял эту сделку с намерением убить Селестру и короля. Но где-то на половине пути я обнаружил, что хочу ее спасти.

Селестра не просто ведьма. Она девушка-лабиринт. Бесконечный путь возможностей, и я чувствую, что теряюсь в ней.

Мои внутренние стены рушатся изо дня в день. Даже сейчас – когда я должен убедить ее завладеть короной, дабы я смог получить то, что хочу, и отомстить за отца – я ловлю себя на том, что хочу, чтобы Селестра поверила в себя. Она раз за разом спасала мне жизнь. Может, она и думает, что является результатом чужих ожиданий – матери, Сирита и даже Эльдары, – я воочию убедился, что она не похожа ни на одного из них. Внутри Селестры я вижу огонь.

– Я верю в тебя, – снова повторяю я.

Селестра со вздохом убирает волосы с лица.

– Я кое-что от тебя скрывала, – шепчет она.

Селестра смотрит на меня с осторожностью.

– Что? – спрашиваю я. – Что такое?

Я не ожидал, что она снимет перчатку и поднимет ладонь к луне. Я не ожидал увидеть королевскую метку, темнеющую на ее коже. Мои глаза расширяются, и я подхожу ближе, дабы убедиться, что глаза меня не подводят.

– Как ты ее получила?

Метка участника Фестиваля.

– Она появилась, когда я впервые увидела твою смерть, – отвечает Селестра. Девушка качает головой и сбрасывает одеяло, как будто сбрасывает тяжесть с плеч. – Впервые я увидела нашу смерть, – поправляется она.

– Нашу?

Я совершенно не готов к тому, что она говорит потом.

– В тот день я увидела свою смерть, – признается Селестра. – Пожар в таверне. Мы оба должны были погибнуть. Я думала, что, спасая тебя, я как-то спасу и себя.

Я снова гляжу на змеиную метку на ладони девушки.

– Так вот почему ты мне помогала? – спрашиваю я. Разочарование засело внутри. – Чтобы защитить свою жизнь?

– Поначалу так и было, – честно и быстро отвечает Селестра. – Но впоследствии я спасала тебя, потому что сама того хотела. Я забочусь о тебе, Нокс, – говорит она. – Я не монстр. Я не бессердечная.

«Я не похожа на мать», – буквально слышу это между строк.

– Знаю, – говорю я.

Селестра совсем не похожа на Теолу или любое другое представление о ведьме, которое у меня когда-либо было.

– В ту ночь, когда ты пришел в мою комнату, – продолжает она, – я увидела, как погибаю в замке рядом с тобой.

Я не могу сдержать смех, и Селестра удивленно моргает.

– Что смешного?