Принцесса душ

– Я думала, что леди Эльдара другая, но это оказалось не так, – говорит Селестра, втянув носом воздух. – Я постоянно пытаюсь доказать, что достойна. Но никогда и никому этого не будет достаточно.

На мгновение мир замолкает.

– Словно я и не покидала замок. Меня одолевают те же чувства, что и в башне.

Печаль в ее голосе застает меня врасплох.

Я думал, что эти испытания позволят Селестре раскрыть свою силу, перебороть страх и сразиться с королем.

Но я никогда даже не задумывался о том, что это способ доказать, что она достойна магии.

Доказательство того, что она была достаточно хороша.

Я не отвечаю. Не знаю, что сказать, чтобы Селестра почувствовала себя лучше. Я должен злиться на нее, не так ли?

Селестра вздыхает, и по мере приближения ночи ее дыхание становится глубоким и спокойным. Свет от костра скользит по ее бледной коже и танцует на губах.

Мой отец тренировал ее так же, как тренировал меня. Возможно, он ненавидел короля, но считал Селестру достойной. Он хотел, чтобы она смогла защитить себя от кого-то вроде Сирита.

Чувствовал ли он, насколько Селестра отличается от короля и своей матери?

Я вдыхаю ночной воздух.

Селестра была совсем ребенком, когда увидела смерть моего отца. Интересно, насколько это отразилось на ее личности. Обязанности, которые возложили на нее в тот день, были такими же серьезными, как и те, что возложил на меня отец. Он хотел, чтобы я спас мир. Семья Селестры хотела, чтобы она его разрушила.

Почему мы должны отвечать за грехи наших родителей?

Селестра шевелится, под ее спиной шуршат листья. Я задерживаю дыхание на случай, если она проснется.

Через несколько мгновений мои глаза закрываются.

Селестра будит меня на рассвете.

Я не осознавал, что заснул, пока она не ударила меня ногой по голени и не сказала:

– Просыпайся и сияй!

К моему удивлению, когда я открываю глаза, уже светло. Оказывается, лес на самом деле не существует в бесконечной тьме.

Не могу поверить, что спал так долго, и чувствую себя отдохнувшим. Долгие годы я страдал от бессонницы. В лесу с привидениями, наполненном садистскими испытаниями старой королевы, я ни разу за ночь не проснулся.

Как мне удалось расслабиться рядом с наследницей моего злейшего врага?

– Для того, кто не спит, ты дрых как убитый, – шутит Селестра. – Не говоря уже о храпе.

Я замираю.

– Я не храплю. – Надеваю куртку, она пахнет Селестрой. – И я не спал. Просто на некоторое время дал глазам отдохнуть.

Девушка фыркает, раскусив ложь.

Я даже не пытаюсь ее убеждать.

Селестра тушит огонь, и я замечаю, что ее волосы снова стали ярко-зелеными. На ней не осталось ни пятнышка грязи.

Она замечает, что я пялюсь.

– Я вымылась в ручье, – объясняет она. – Больше не могла выносить тот отвратительный запах. Тебе тоже стоит ополоснуться.

Она берет горсть ягод и протягивает мне.

Я качаю головой.

– Я почти все съела, пока ты спал, – говорит она. – Проснувшись, я была готова грызть кору дерева. – Селестра задумчиво вздыхает. – Скучаю по свежим булочкам с вишневым вареньем, которые мы с Иренией воровали на кухне. Ох, и по хрустящей, но нежной картошке с чесночным маслом и травами.

Могу поклясться, что она пускает слюни.

Я потягиваюсь и зеваю, стряхивая с себя долгий сон. Я к такому не привык.

– Кому нужна картошка, когда есть лесная земля и ягоды? – спрашиваю я.

Селестра неохотно кладет в рот еще несколько ягод, морщась от горького привкуса.

– Куда мы направимся сегодня?

Я наклоняюсь и беру в руки компас.

– Похоже, север в той стороне.

Селестра убирает волосы с лица.

– Да начнутся испытания, – бормочет Селестра. По ее тону я понимаю, что она скорее останется здесь и будет есть кислые ягоды, нежели столкнется с очередными ловушками леса и испытаниями Эльдары.

Мы идем несколько долгих часов, не встретив ни призраков, ни чего-то еще, прежде чем наконец натыкаемся на большой каньон.

Лес расходится в стороны, как скорлупа грецкого ореха. Каньон так глубок, что я не вижу дна. Обе стороны соединяет шаткий и ветхий веревочный мост.

– Может, есть другой путь? – спрашивает Селестра.

Я смотрю в компас.

– Это север. Похоже, твоя тетя изо всех сил пытается нас убить.

Селестра гримасничает при слове «тетя», как будто она не до конца приняла, что леди Эльдара – ее семья.

– Технически она моя прапратетя, – уточняет Селестра, с презрением глядя на мост.

– Мне начинает казаться, что ты не очень-то сильно ей нравишься.

– Думаешь, мост выдержит наш вес?

Я кладу компас в карман.

– Есть только один способ это выяснить.

Я ступаю на мост и слышу треск. Я выжидаю мгновение и делаю еще один шаг.

Мост качается, но выдерживает мой вес.

Я хватаюсь за веревки и смотрю через плечо на Селестру.

– Ступай следом, когда будешь готова.

Она стонет, но следует за мной.

С каждым нашим шагом мост трещит и дребезжит. Дерево под моими ногами тревожно поскрипывает, а веревка, за которую мы цепляемся, тонкая и изношенная.

Едва мы проходим половину пути, как моя нога соскальзывает по гнилой деревяшке. Я падаю на колени и проламываю часть моста.

Одна нога болтается в воздухе, ветер лижет лодыжку, пытаясь стащить меня вниз.

Селестра бросается ко мне.