Принцесса душ

Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.

Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.

Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.

– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.

Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.

Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?

– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.

– Я говорю не о птице.

Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.

На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.

Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.

Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.

– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.

Он изучает пепельную фигуру.

– Думаю, кто-то уже это сделал.

Заслышав наши голоса, фигура поднимается.

– Бежим! – командует Нокс.

Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.

Далеко уйти не удается.

Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.

Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.

Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.

Пахнет лесом.

Кровью и гнилью.

– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.

Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.

Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.

– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.

– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.

Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.

– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.

Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.

Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.

Это лишь злит меня еще больше.

Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.

Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.

– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.

Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.

– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.

Я язвлю в ответ.

– Удачно продержаться час без моей помощи.

Нокс вскидывает брови.

– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.

Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.

Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.

Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.

Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.

Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.

Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.

– Помоги! – кричу я.

Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.

– Я думал, тебе будет лучше без меня.

– Это не смешно, – невесело усмехаюсь я. – Вытащи меня отсюда!

– А если я тоже застряну? – спрашивает он. Нокс выглядит слишком спокойным перед лицом моей гибели.

Я стискиваю зубы.

– Нокс…

– Ладно, ладно, – отвечает парень и становится на колени.

Он протягивает руку, и я отчаянно хватаюсь за нее.

Земля утягивает меня вниз с невероятной силой.

Я не могу дышать.

– Вытащи меня! – кричу я в бешенстве. – Пожалуйста.

– Я пытаюсь, – пыхтит Нокс.

Он наклоняется вперед, и я замечаю тот момент, когда Нокс понимает, что его хватка недостаточно сильна.

– Черт возьми, – громко ругается он.

Наши руки сцеплены, но я чувствую, как его хватка ослабевает. Нокс хмурится, его шрам отчетливо проступает на лице, когда он пытается вытянуть меня наружу, но я уже увязла по грудь.

Наши руки расцепляются.

Нокс с глухим стуком падает назад, удерживая в ладони мою перчатку.

Он быстро отбрасывает ее и снова тянется ко мне.

– Нет! – кричу я, в ужасе отдергивая руку.

Я не могу позволить ему прикасаться ко мне.

Не хочу снова увидеть ту ужасную смерть на пляже.

– Я должен вытащить тебя, – рычит Нокс. Он протягивает мне руку. – Ну же, Селестра.

Я качаю головой.

– Только не так.

– Дай мне свою руку! – настаивает он.

Я качаю головой, и Нокс вздыхает, откидываясь обратно на землю.

– Тогда спаси себя сама, – говорит он.

Сначала мне кажется, что он шутит. Но Нокс лишь выжидающе на меня смотрит.

– Ты пытаешься пошутить? – спрашиваю я. – Меня засасывает!

Лес сожрет меня с потрохами, а Нокс будет спокойно наблюдать.