Принцесса и её зверь

– Как это ты умудрилась повиснуть на мокром камне?

– Змей не люблю, – отозвалась я хмуро, хотя на губах дрожала улыбка. – Куда она делась?

– Не знаю. Возможно, ждёт тебя в камышах. Ты закончила мыться?

Он смотрел мне в глаза, но я знала, что Вэйлан отлично разглядел под мокрой сорочкой всё моё тело.

– Да, но я пока побуду здесь. Вдруг она снова выплывет? И вообще, их может быть несколько…

Мужчина подошёл совсем близко, и горячие ладони легли на мою талию.

– Иди ко мне, я донесу тебя. Ну, не бойся, девочка!

– А если змея залезет тебе в сапог?

– Едва ли это было её целью. И в моих сапогах разве что пиявки могут появиться, если продолжишь тут сидеть.

Он больше не спрашивал – просто оторвал меня от камня и взял на руки, унося на берег.

– Ну, вот я и пригодился, – сказал мужчина. – Что бы ты одна делала? Сидела на камне до утра? Одевайся.

Он отвернулся, но не стал далеко уходить, и я, волнуясь, стянула сорочку. Вытерлась быстро, также быстро надела сухое платье, и распустила волосы. Знала, что, если заплету – будут красивые волны, но они и сохли в косе дольше.

– Госпожа целительница закончила одевание? Мне можно смотреть?

– Да, – отозвалась я смущённо. – Спасибо, что вытащил меня. Теперь у тебя штаны мокрые.

– Не беда, у костра быстро высохнут, – отозвался Вэйлан, пристально наблюдая, как я прочёсываю волосы. – Думал, они у тебя короче.

– Разве это важно? Я не колдунья, силу не умею в волосах накапливать.

Он отозвался невнятным ворчанием, а я поспешила отложить гребень – уж больно жарким был взгляд мужчины.

– Можно я спрошу?

– Попробуй.

– Будучи волком, ты был опасен для всякого: я каждый раз боялась, что отгрызёшь мне руку. Опасен ли ты для меня сейчас, Вэйл?

Брови его опустились, а угли глаз на мгновение словно вспыхнули.

– Человек, долгое время проведший в теле зверя, да ещё под чарами тёмного мага, может приходить в себя месяцами. Вернуть человеческий облик нам помог лес, но далеко не все быстро восстановят силы. В моё нынешнее тело энергии проникают свободно, и да, Тэя, я опасен – для всех, но для тебя в первую очередь. Знаешь, почему?

Я сглотнула, боясь хоть на мгновение отвести взгляд от его лица.

– Ты винишь меня в том, что не пошла против Жэрха?

– Глупости! – отозвался он. – Ни в чём я тебя не виню. Да, ты видела жалкое подобие меня в том подвале, слышала мой вой однажды, но зверь – лишь отражение. Бояться всегда стоит человека и его желаний.

Это был уже не намёк – честное признание.

– Только не говори, что я вдруг понадобилась тебе как…

– Как женщина? – негромко сказал он. – А почему это должно удивлять? Ты красивая. В тебе есть теплота и нежность жизни. Ты не сдалась, хотя могла бы, к тому же рискнула заполучить страшного врага, вызволяя из плена «обычных» зверушек.

– Да, я не знала, что все вы люди, но, даже знай – поступила бы так же.

– Мне нравится, как сочетаются в тебе отвага и робость. Мы ведь на самом деле давние приятели, кроха. Не зря ведь ты назвала меня не Вэйланом, а Вэйлом.

Я почувствовала, как потеют ладони. Он говорил со мной не как с другом.

– Это так, но я ещё не привыкла к тому, что ты такой… – Я быстро накинула плащ. – И могу сразу сказать, что мимолётные ласки – не для меня. Прости. Думаю, нам пора.

Но Вэйл мне уйти не дал: поймал за плечо, снова заглянул в глаза.

– Я не сказал спасибо за то, что спасла меня.

– Я не просила благодарить.

– А если мне хочется?

– Тогда можешь просто пожать мою руку.

Он так внезапно притянул меня к себе, что я вздрогнула.

– Твоё сердце бьётся так гулко и беспокойно. Ты боишься меня.

– Я снова чувствую твоё волчье упрямство!

– Нет, девочка. Это моя вполне человеческая жажда.

Он склонился к моему лицу и замер. Могла ли я убежать сейчас, вырваться? Едва ли. Что волк, что зверь – Вэйлан держал крепко.

– У каждого свой способ перетерпеть боль, – сказал он. – Для меня надеждой и надёжностью стала ты, твоя забота – поначалу неуклюжая, но потом всё более уверенная. Ты пела для меня одного, всё шептала что-то. Такая искренняя в своей робости, но храбрая даже когда колдун злился. О, я многое представлял, находясь в клетке, и ждал, когда ты появишься. Каждый день только о тебе думал.

– Ты на меня рычал, – напомнила я, чувствуя, как сгущается между нами сумрак.

– Я ненавидел тебя тогда – впрочем, как и весь остальной мир. Но и желал тоже, и боль этого желания была ничтожна по сравнению с муками, которые причиняли огонь и металл.

– Ты хочешь поцеловать меня? – тихо спросила я.

– Сейчас – да.

Я закрыла глаза. Много раз мне представлялось, каким будет это первое прикосновение – такое важное для сердца и магии. Существовало поверье, что тот, кто девушку первым целует, может повлиять на её судьбу, даже если они никогда не станут близки. И чем сильнее был мужчина, чем прочнее была его магия – тем более сильной будет женщина, когда на её пути встретятся испытания. Подумав об этом, я успела испугаться, но губы Вэйла уже накрыли мои, и стало не до лишних тревог.