Принцесса Туманного леса

Когда хозяин таверны показал развернутый свиток гостям, раздались восхищенные возгласы, а кто-то выругался от буйных чувств. К удивлению собравшихся, с цветного портрета в зал взирала стройная красотка с густыми черными волосами, уложенными крупной волной и украшенными заколками в виде мелких цветков.

Проезжие мужчины и местные кумушки-сплетницы ожидали узреть дурнушку, от которой шарахались состоятельные женихи. Таверна разом всколыхнулась и загудела, как потревоженный улей. Никто не мог понять, что не так с роскошной брюнеткой, почему папаша не смог ее выгодно сбагрить из родового замка. Может, у нее ужасный характер, или того хуже – леди Мадлен проклята, отчего все женихи еще на ближних подступах отправляются в мир иной?

Призвав к тишине, хозяин таверны добавил не то с огорчением, не то с облегчением, что хоть ему и пришлось выполнить просьбу графского гонца и сделать объявление, да только благородных рыцарей в здешнюю глушь давненько не заезжало и вряд ли таковой объявится прямо сей момент.

– Извольте представиться, сударь, – подойдя вплотную к сцене, Игорь гордо вздернул гладко выбритый подбородок. – Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, странствующий рыцарь, получивший справедливое прозвище Непобедимый. Я прилюдно изъявляю желание участвовать в турнире. Прошу вас предоставить мне сопроводительную бумагу с картой и подробным описанием маршрута. Оная должна по правилам прилагаться к зачитанному вами пригласительному письму.

В подкрепление сказанных слов Игорь встряхнул мешок и приоткрыл его. Стальные латы мелодично звякнули и засияли в свете люстры-канделябра.

– Меня зовут Бирниль. Добро пожаловать в нашу скромную харчевню, благородный сэр, – хозяин отвесил такой низкий поклон, что едва не свалился со сцены из-за смещения центра тяжести. – Считаю за великую честь лично вручить вам сопроводительный листок. Да и само письмо мне вряд ли пригодится.

Он в два прыжка по ступенькам оказался рядом с Игорем. Передал свиток с тонким листком и заглянул в мешок. Вытаращил серо-карие глаза неприятного грязного цвета, разглядывая сияющие доспехи.

– Эльфы ковали? Не так ли? Сразу видно, тонкая работа, – не удержался и взял в руки наплечник, повертел на свету. – Легкий как перышко. Ну надо же… Каких только чудес не бывает на белом свете!

– Работа одного из лучших эльфийских мастеров древности, – похвастался Игорь и закрыл мешок, содержимое которого притягивало жадные и завистливые взгляды.

– Подождите пару минуток, – взволнованно задергался Бирниль. – Я прикажу подать вам лучшее угощение. И кое-что для вас принесу. Считайте приятным сюрпризом.

– Благодарю, сударь, – присмотрев укромное угловое местечко, Игорь направился туда.

Сел за кряжистый стол, отполированный до тусклого блеска грязными руками постояльцев. С подчеркнутым вниманием стал изучать карту маршрута.

Он не претендовал на роковую брюнетку, но деньги бы точно не помешали. А еще участие в рыцарских турнирах требовалось для поддержания легенды. Тут же все складывалось как нельзя удачнее. Поместье графа Шарнпилля граничило с густым лесом, плавно перетекающим в непроходимые джунгли, которые простирались на сотни километров и надежно скрывали Золотую Империю.

Игорь понимал, что ему обеспечено теперь особое внимание: как со стороны хозяина таверны и прислужников, так и со стороны всяких нечистых на руку типов, привыкших ошиваться в подобных заведениях. Он был готов ко всему, кроме поистине непристойного предложения, что рискнул ему сделать Бирниль.

Хозяин явился, гордо неся нелепый кусок металла. На темном щитке были неуклюже выбиты название таверны и лопоухий поросенок с полным закуски подносом.

– Примерьте, благородный сэр, – придавленным шепотом захрипел мужичишка. – Я думаю, отлично сядет на ваш нагрудный щиток, прямо над гербом. Разумеется, я вам желаю победы на турнире. Но, сами подумайте, откуда мне знать, сколько вам заплатит граф и не предложит ли единственной наградой засидевшуюся в девках дочку. Я же, напротив, готов заплатить щедро и заранее. Всего лишь за то, чтобы вышли на ристалище с табличкой про мою харчевню “Толстый кабан”. Можем с вами посадить ее на клей или прикрутить маленькими шурупчиками.

Если бы не закаленная за годы службы шпионская выдержка, у Игоря бы в тот момент глаза на лоб полезли. Вот к чему приводит смешение обычаев разных эпох! Не иначе как хозяин таверны из сравнительно недавних переселенцев на Анлару, или какой ушлый перебежчик подсказал ему идею с рекламой.

– Я подумаю над вашим предложением до утра. Договорились? – Игорь сдержал в себе желание высказать все, что думает о толстом кабане, прилепленном прямо поверх герба с гордым грифоном.

Да и заговоренную для прочности эльфийскую сталь не просверлить шурупами. Ее профессиональная дрель не возьмет, и это хорошо.

– Не буду вам досаждать. Камилла скоро принесет ваш ужин, – откланялся Бирниль и потопал прочь от столика, примеряя себе на грудь рекламный железный щиток.