Принцесса в опале

В музыкальном зале уже практически все собрались, кроме императорской семьи. Невесты в бальных платьях выстроились в определенном порядке, каждая у своей картины. Под недоуменно-насмешливые взгляды присутствующих, Айша пронесла свое размытое творение. Нет, какие-то контуры угадывались, что-то она успела обвести, и масленая краска еще не подсохла, но общий вид все равно терялся. Правда Айшу это нисколько не смущала, как и обращенные на нее взгляды невест.

За столом, ближе к креслам императорской четы, обнаружился канцлер со своим… племянником. Адриан уже, видимо, занял новую должность. На Айшу он не смотрел и даже не пытался, будто ее нет в зале. Зато внимательно сканировал всех остальных.

Странно, но молодой зрячий заметно переменился. Даже надменная уверенность ушла из взгляда зеленых глаз. Может он успел оценить важность и достоинства «видящего» при дворе самого императора?

В зал продолжали подтягиваться гости: лорды и их дамы, министры с женами, придворные.

Утираясь платком, вошел министр финансовых дел, ведя под руку, загадочную даму в темно-зеленом платье. Голову леди покрывал широкий капюшон, а вот трость в руке, показалась знакомой.

Министр важно усадил свою даму за стол и сразу подозвал официанта.

… глаза Адриана полыхнули зеленым и это не укрылось от Айши…

— Привет, — ласково шепнул Ричард на ухо, заставив вздрогнуть. — Кого высматриваешь?

— Да так… — задумчиво отозвалась Айша, наблюдая как министр стелится перед загадочной дамой. — А кто эта женщина? Ну… с министром.

— А эта? — Ричард склонил голову набок. — Это Леди Элионор Бэйт. Рихард выписывал вчера у отца на нее приглашение.

— Вчера?

— Ага. Ты готова отправиться завтра со мной на свидание? — хитро поинтересовался высочество.

Айша отвлеклась и деланно нахмурила брови.

— Ваше Высочество. Вы уже достаточно привлекли к нам внимания. Проследуйте на свое место.

— О-о, — восторженно протянул принц. — Ты такая строгая…

Щеки полыхнули румянцем. Айша сильно пожалела, что не распустила волосы…

— Его Величество Карл Соллар и Ее Величество Анна-Мария Соллар, — громко объявил церемониймейстер, стукнув тростью о пол.

Гости синхронно поднялись, приветствуя императорскую чету. Айша завороженно разглядывала императрицу. В жизни она совсем другая нежели на портрете. Больше величественности, больше грации, мудрый взгляд… Голубое платье подчеркивало выразительность глаз. И то, как император покровительственно положил свою руку поверх ее, говорит о многом.

Торжество началось с речи императора, продолжилось перекусом и только потом, невест по одной приглашали на сцену.

Леди Гловер продемонстрировала дивной красоты дом у пруда с лебедями. Говорила о возвышенном: о семье, о тишине, а у самой глаза лихорадочно сверкали. Иногда она запиналась и мяла мочку уха…

Леди Саттун изобразила бал… Очень красноречиво и говорит о многом. Айша видела, как Ричард вопросительно вскинул брови, мол, правда? Бал?

Невесты увлеченно рассказывали о своих мечтах, хотя у многих здесь уже появились поклонники среди придворных. К леди Кэтрин внимательно приглядывался министр по земельным делам, а за леди Элизой активно ухаживал писарь…

Когда Айша показалась на сцене, по залу прошел удивленный ропот.

— Интересно… — протянула императрица немного растерянно и посмотрела на супруга. — Расскажите, леди Вайлет… что это?

Айша набрала побольше воздуха и улыбнулась.

— Это картина маслом… — в зале послышался смешок и сердитое шипение Ричарда. — «Достижение мечты». Очертания предметов смазаны, краски размыты… как бы говоря, что, если над своей мечтой не работать… она навсегда останется просто мечтой. Далекой и размытой.

Я изображала «счастье». Счастье в мелочах. Бытовых. Порой невзрачных, но близких и знакомых каждому. Кофе по утрам с любимым, забытые на стуле вещи, после тяжелого трудового дня, разбросанные ребенком игрушки… Счастье уже есть внутри каждого из нас, но, чтобы оно стало полноценным, нужно приложить немного усилий, чтобы сначала его получить, и много-много усилий, чтобы удержать и не разрушить… — Айша выдохнула и, наконец, оторвала взгляд от картины.

Мерцающие глаза императрицы сверкали пониманием, но и выражали гораздо большее. Анна-Мария смогла разглядеть что-то близкое и знакомое только ей.

Ричард поднялся со своего места…

… взял с соседнего стула огромный букет белых лилий и… подарил его Айше, открыто оказывая знаки внимания, подчеркивая тем самым свое отношение к ней…

Айша спрятала лицо в дивно-пахнущих цветах и спустилась со сцены.

— Вы несносны, — шепнула укоризненно, чем вызвала очередную провокационную улыбку принца.

— Это еще что!.. вот я вас на танец приглашу… — многообещающе протянул он.

Ричард повел Айшу на свободное место, рядом с леди Кэтрин.

К ним подошел Калем, и выглядел наследник слегка озадаченно.

— Отец просит нас после церемонии зайти к нему.

Ричард нахмурился.

— Это как-то связанно… с нашим делом? — понизив голос поинтересовался он.

— Не уверен, — поморщился Калем. — Но есть информация касательно господина Гри…

Глаза Айши удивленно расширились.

— Правда? — обрадовалась она. — Его нашли?