Принцесса в опале

— Мне жаль, — в голосе послышалась теплая улыбка. — Но все образуется. Ты вернешься в Корсикиану и наведешь порядок.

Напоминание о долге перед империей заставило открыть глаза и приподняться на локтях.

— Сколько я проспала? Когда бал?

— Несколько дней, — улыбнулся Ричард и заключил Айшу в объятья, точно намереваясь ее задушить. — Я так испугался… думал… Вы очень огорчили меня леди Вайлет, хотели сбежать от меня на тот свет, не простившись.

Губы Айши дрогнули в улыбке.

— Я исправлюсь, Ваше Высочество.

— Конечно исправишься, — воскликнул принц, выпуская из своей хватки. — На завтрашнем балу… — серые глаза подозрительно сверкали.

Айша прищурилась.

— А что на балу?

— Ну… — протянул принц и вздохнул. — Я должен сделать выбор или проститься со всеми участницами, и тогда меня ждет следующий отбор.

— И?.. — подтолкнула Айша.

— И я сделал свой выбор, — выдохнул он и насупился, словно Айша его отчитывать станет.

— Я не совсем…

— Т-с… — перебил принц. — Ты согласишься стать моей женой? Навсегда…

Айша недоуменно хлопнула глазами, а сердце стремительно забилось…

— Я… а как же… — и тут ее осенило. — Но ведь для всех я леди Вайлет.

— Это исправимо, — Ричард отмер, видимо осознав, что отказывать ему не собираются. — Ты больше не в опале, а значит, мы с позволения Совета Пяти, можем представить тебя ко «двору», рассказав красивую историю, о том, что мы были вынуждены пойти на обман, чтобы помочь прекрасной корсиканской принцессе. Главное, отец уже дал свое одобрение на наш союз, а значит и Совет пойдет нам навстречу. Они не станут препятствовать браку по любви, несмотря на нарушение многих правил.

— По любви? — заторможено переспросила Айша.

Ричард поджал губы и притянул Айшу к себе, пряча лицо у нее на плече.

— Ну а как еще?.. — пробубнил он. — Тебе не придется делать выбор… Я отправлюсь с тобой в Корсикиану и стану во всем поддерживать. Это твоя империя, твой долг…

— Спасибо, — шепнула Айша и несмело провела ладонью по спине принца.

Он отстранился, заглянул Айше в глаза и осторожно поцеловал…

Чутко. Нежно. Бережно…

Провел пальцами по лицу, спустился на плечи и судорожно вдохнул.

— Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, — сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши.

Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и понять услышанное.

… это не сон. Не шутка… Принц действительно просить стать его… Его избранницей.

— Где Соня? — спросила, желая перевести тему, иначе сердце грозит выпрыгнуть из груди. — Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну…

Ричард усмехнулся.

— Им с Артуром удалось встретиться с Советником, — пояснил он, устраиваясь на кровати полулежа, так чтобы положить голову Айши себе на груди. — После того, как Артур поведал о нападении на Изгель, Советник сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, она что знает. Но его верный «человек» рассказал о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наемникам. Соня использовала силу и открыла «проход», переместившись сразу в резиденцию.

— Подумать не могла, что Корай способна на убийство… — Айша поморщилась.

— Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями, — сочувствуя произнес Ричард и поцеловал в лоб. — Хочу, чтобы ты отдохнула и завтра на балу блистала.

Айша смущенно кивнула.

— Мне нужно надевать артефакт?

— Я все решу… — отозвался Ричард, поднимаясь. — В этом больше нет необходимости.

— Хорошо, — кивнула Айша и сползла с подушек, устраиваясь удобней…

* * *

Утро выдалось волнительное и одновременно радостное.

Сначала Акилу тыкался мокрым носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки. Соскучился. Затем пришла проведать Соня с Артуром, но их быстро выгнала влетевшая мадам Лилит с охапкой платьев.

… и ни одно ей не нравилось.

— Все должно быть идеально, — твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати и с тоской поглядывала на завтрак.

— Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, — злилась она. — И смуглая кожа.

— Какая есть, — пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал свое…

В середине очередной примерки, кода Айша качалась на стуле, а Лилит кружилась вокруг с ножницами и булавками, — в покои вошел император.

Айша смогла только почтительно кивнуть и то, чуть не свалилась.

— Стой смирно, — строго приказала модистка. — Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам.

Его Величество впервые при Айше открыто улыбнулся. На Лилит он смотрел с нежностью.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он, разглядывая темно-синее, искрящееся платье. — Чудесно выглядите.

— Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, — вымолвила Айша, все еще испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека.

— Волнуешься?

— Немного…

— Не стоит, — дружелюбно отмахнулся величество. — Ты принцесса… Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… Смотрю многие обзавелись поклонниками.