Принцессы Огненного мира

Вот так мы и росли, никому особенно не нужные… но не свободные. Зачем свобода, когда есть золотая клетка? Год шел за годом, война кончилась, и оказалось, что мы выросли за это время. Выросли, и нас заметили… но радости это не доставило. Мы вдруг оказались необходимы тем, кто прежде нас просто не замечал. Как дорогие безделушки. Но что у них внутри? Никто даже не поинтересовался. И где та обещанная свобода, которая должна была наступить после войны?

Разойдясь по разным концам коридора, мы занялись сборами.

Береза

Вечер и следующий день прошли в суматошных сборах. Что взять, что оставить, не забыть подобающие наряды и драгоценности… Свитки с чарами, записи и учебники заняли половину моего багажа, а Ольха припрятала в седельные сумки свой любимый набор ключей. Утром мы, облаченные в нежаркие светлые дорожные наряды, двинулись к месту встречи, с легкой душой оставив позади множество вещей, которые, скорее всего, не понадобятся в будущем. Сожалели мы, пожалуй, лишь о том, что не смогли посетить могилы матери и старой нянюшки.

Я не стану, не стану бояться! Будь что будет!

Взявшись за руки, мы с улыбкой въехали на поляну. Сестра, я не буду грустить!

– Я тоже, – прошептала Оля.

Ждали мы довольно долго. Солнце припекало как-то по-особенному безжалостно, но для начала лета, первого мирного лета это было прекрасно. Мир оживал, зелень окутывала деревья светлым пологом, в тени скрывались жалкие остатки весенней прохлады. Почему именно это место избрали нелюди для встречи? Кто знает?

Я посмотрела на небо и зажмурилась, загадав желание. Пусть будущее будет таким же безоблачным, как бесконечно голубое небо над нашими головами. Ах, мечты… мечты… Не будет нам покоя. Да и нужен ли он нам? В душе поселилось странное горькое томление. У губ сестры залегла задумчивая складка. Мысли ее метались в растерянности… как и у меня. Надо бы отвлечься.

Было немного скучно, потому что ни одну из принцесс мы не знали. Все они были старше, у каждой имелись свои проблемы… И мы затеяли старую нашу игру, гляделки. Смотрели одна на другую и улыбались, затем дружно переводили взгляд на кого-то из окружавших нас людей. Здесь были только принцессы, и они просто не обращали внимания на наши игры. Жаль, по реакции на наш взгляд можно многое сказать о человеке… смелый или трус, умен или глуп, быстр или туп.

Хотя зачем нам это? Мы больше не встретимся, наверное… Что нам до страха воительницы из Харрии, безумия Селей, презрения Вальи Альрунской? Никакого нам дела нет до них, уходящих.

А вот до удивительной компании орков и дриад, выступившей из тени деревьев… дело есть. Смуглые, черноволосые жители степи нагло покружили вокруг, удивленно разглядывая наши одинаковые лица и переговариваясь на гортанном наречии. Наш провожатый сказал, что нелюди, которым мы предназначены, в курсе того, каких принцесс они должны забрать. И точно, они безошибочно выделили нас среди растерянно-удивленных лиц, и оттеснили в сторону. Двое подхватили под узду покорных лошадок и повели в сторону леса, где начиналась еле заметная тропа. Прощайте…

Я заметила, что один из молоденьких орков, следуя молчаливому приказу, забрал оставшихся после отъезда других принцесс лошадок. Ольха вздернула брови и, улыбнувшись уголками рта, ткнула меня локтем в бок. Ей это показалось чрезвычайно умным и практичным. Я только тяжело вздохнула… В этом смысле жребий оказался удачным. Сестра, по крайней мере, попадет к существам, близким по духу. Она тоже терпеть не может, когда что-то где-то плохо лежит, и забирает в надежде найти этой вещи лучшее применение.

Орки были одеты в свободные одеяния из тонкой кожи, укутывающие фигуры с ног до головы, только по случаю знакомства покрывала с лиц откинуты, а капюшоны сняты. Резкие, но гармоничные черты, раскосые узкие глаза, цвета которых было не разобрать, густые брови. Длинные жесткие волосы заплетены в косы, перевитые кожаными шнурками. Я покосилась на Олю. Она облизнула внезапно пересохшие губы. Волнуется… Я – тоже. Ничего…

– Прорвемся…

Скрылась из вида поляна встречи, повеяло свежестью.

Но вот всадники расступились, пропуская вперед тех, кто совсем не походил на героев сказок и легенд. Дриады… верхом на странных животных, напоминающих лошадей только внешне. От них не веяло обычной жизнью, да и цвет шкур белоглазых зверей был странен. Тускло-зеленый, как увядающая листва. А сами дриады… высокие, стройные, но оставляющие впечатление какой-то основательности, приземленности. Столь же смуглые, как и их спутники, в больших глазах не видно белков, все место занимает карего цвета радужка. Длинные темно-зеленые, почти черные волосы убраны под тонкие плетеные обручи. Непривычного фасона обтягивающие одежды не скрывают достоинств изящных фигур.

Из группы остановившихся на тропе дриад выдвинулась одна, встала рядом со старшим степняком. Молчание затягивалось. Мы с сестрой переглянулись и дружно изобразили приветствие, коснувшись правой руки сердца и еле заметно склонив головы:

– Принцесса Ольха…

– Принцесса Береза…