Принцип вмешательства

— Как получится, — отозвалась ведьмачка таким тоном, что сразу стало ясно — никаких «поосторожнее» даже не предполагается.

— А они по деревьям точно не лазают?

Инари пожала плечами.

— Ни разу не видела дуорга на дереве, разве только на поваленном. Заодно и проверишь, потом расскажешь. Давай, удачи.

— Удачи, — эхом отозвался «гладиаторец» вслед исчезающей среди зарослей ведьмачке и пошел искать подходящее снайперское укрытие, но в итоге все-таки залег на земле, выбрав в качестве прикрытия растущий на краю затопленной ямы вяз. Причудливые капы, словно раковые опухоли, сплошь облепляли кособокий ствол на нижнем, лишенном настоящих веток участке протяженностью три-четыре метра, и это должно было облегчить подъем в случае, если потребуется срочное отступление. Единственным недостатком вяза было то, что он изрядно кренился, опасно нависая надо рвом, хотя на вид выглядел крепким и падать, вроде, пока не собирался. Тем не менее, для себя Глеб решил, что на дерево полезет только в случае совсем уж крайней необходимости. То, что говорила Инари насчет стрельбы с высоты, было справедливо для открытой местности, но неприемлемо для леса, где кустарник и невысокие молодые деревца подлеска создавали серьезную проблему, как для точного прицела, так и для полета болта, тем более выпущенного из арбалета с несильным натягом.

Имея в запасе немного времени, Глеб занялся обустройством своей позиции. Насторожив арбалет, он достал из короба десяток запасных болтов и воткнул их рядком в землю, чтобы сэкономить время при перезарядке, после чего начал обрезать мешающие обзору местности ветви кустарника, не выпуская при этом из вида рыжеватое пятно, которое по мере приближения начало распадаться на отдельные фигуры. А вот ведьмачка из поля зрения «гладиаторца» совершенно выпала, поэтому в один из моментов, когда Глеб, воюя с очередной веткой, случайно обернулся, он весьма удивился, обнаружив в непосредственной близости от Инари три явно человеческие фигуры. Сама прижавшаяся к земле ведьмачка как-то поблекла и едва различалась даже через кровавик, трое же выделялись четко, стояли в полный рост, настороженно оглядывались и, судя по позам, держали в руках огнестрельное оружие. Арбалет, впрочем, под эту позу тоже подошел бы, но Глеб почему-то не сомневался, что арбалетами там и не пахнет. Кого еще понесло шляться по Черному Лесу? Очередной десант ликвидаторов?

Впрочем, сейчас был не самый подходящий момент, чтобы это выяснять. Быстро приближающийся треск кустов возвестил о том, что пора приступать к работе. Дуорги шли клином и при ближайшем рассмотрении больше всего напомнили «гладиаторцу» мохнатых кенгуру, снабженных массивными головами хищников. Прильнув щекой к ложу арбалета, Глеб поймал в прицел силуэт ближнего из зверей и, сделав поправку на движение цели, нажал на спусковой рычаг. Попасть-то он попал, правда, немного не туда, куда рассчитывал, и не в того, в кого целился. Вместо бока вожака стаи болт угодил в ляжку шедшего предпоследним дуорга. Тот тонко взвизгнул и волчком завертелся на месте, пытаясь отгрызть торчащую наружу часть древка. Большая часть стаи проскочила мимо, даже не заметив потери в своих рядах, так что в итоге «гладиаторцем» заинтересовались только два зверя — подранок и тот, который следовал за ним — хотя и этого «только» Глебу хватило с лихвой.

— Уй, е… — было единственным, что он смог сказать, когда, торопливо перезаряжая арбалет, обнаружил, что сквозь кусты на него, плотоядно ощерившись, взирает уродливая морда со скошенным набекрень черепом и огромными немигающими глазами рептилии.

Позже «гладиаторец» не мог толком объяснить, каким именно образом уже в следующий момент он оказался на макушке вяза с арбалетом в обнимку и с запасными болтами в зубах. Дуорг озадаченно посмотрел вслед парню, коротко рявкнул… и тоже полез на дерево.