Пришельцы ниоткуда

– А я – только вечером. Отсутствие сообщений, конечно же, встревожит их, но спасатели вряд ли вылетят до наступления ночи.

– Тан вышлет все катера.

– Любая планета, Анаэна, очень велика, даже если она, как эта, чуть поменьше Земли. Я возьму рюкзак и пойду впереди. Надеюсь, ты умеешь пользоваться фульгуратором? Вот, возьми. Я предпочитаю винтовку – на случай, если вдруг попадется съедобная дичь.

Они спустились по совершенно отлогому склону и быстро добрались до леса, преодолев пояс густого кустарника. Деревья были очень высокими, их гладкие стволы тянули вверх ядовито-зеленые кроны. Между деревьями клубились буйные заросли, по стволам вились лианы. Тинкар в задумчивости остановился:

– Не нравится мне это. Здесь может прятаться кто угодно, а мы не имеем ни малейшего представления о местной фауне. Не думаю, что мне стоит тебе напоминать: наша жизнь зависит от нашей ежесекундной бдительности.

Он медленно зашагал вперед, с фульгуратором на поясе и молекулярной пилой в руке. Где-то вдалеке, в темноте леса, поднялся пронзительный крик, затем послышалось отвратительное хихиканье. Тинкар остановился в нерешительности, не зная, как быть – входить под полог леса здесь или дальше, потом пожал плечами: на близком расстоянии его фульгуратор мог остановить даже тираннозавра мелового периода. Он поднял пилу и срезал низкие ветви. Они продвигались довольно быстро. Если вначале лес был густым, то потом поредел: кустарник не мог выжить в густой тени гигантских деревьев. Воздух нагрелся. Чем выше поднималось солнце, тем труднее становилось дышать. Сверху падали капли воды, мягкая мшистая почва чавкала под ногами. Слева от них, в полутени, тускло поблескивало болото.

Не имея подходящих ориентиров, Тинкар проверял направление по компасу. Иногда плотно стоящие стволы напоминали колонны храма, посвященного неведомому божеству, влажному и свирепому. Путники проскальзывали меж стволами, покрытыми отвратительными осклизлыми лишайниками и мхами. Тинкар шел первым, все еще защищаемый скафандром, в котором уже появились прорехи от острых шипов кустарников предлесья, и размашистыми ударами ножа очищал стволы, чтобы его спутнице реже приходилось касаться мхов. На руках Анаэны уже появились крупные красные пятна – аллергия.

Внезапно им открылось жуткое зрелище. Посреди лужайки торчал обожженный молнией скелет дерева. На земле, покрытой вышедшими из-под тени крон буйными травами, лежало изувеченное длинное тело, под которым растекалась громадная лужа крови. Четырехпалое животное было не менее десяти метров в длину, змееобразное тело заканчивалось шипастым хвостом. Маленькая округлая голова, пасть с двумя заостренными клыками, раскроенный череп. Часть брюха, а также передние конечности отсутствовали – кто-то всласть попировал здесь.

– Не млекопитающее, не рептилия, – спокойно сказала Анаэна.

– Похоже, довольно опасное животное. Но тот, кто его прикончил, вероятно, еще страшнее!

– Следы, Тинкар!

Он присел на корточки, чтобы рассмотреть их получше.

Следы имели форму четырехлучевой звезды: один палец неизвестного животного был направлен вперед, два других – в стороны, четвертый, самый короткий, – назад. Гигантские когти на каждом пальце глубоко впечатались в мягкую землю.

Тинкар распрямился, постоял, сделал шаг в сторону и сравнил свой след со следами чудовища.

– Оно должно весить несколько тонн. Судя по длине шага, высота его равна нескольким метрам. Кстати, посмотри, как высоко обломаны ветви. Вероятно, животное двуногое, как хищные динозавры Земли. Удачливый хищник на суше может принимать лишь две формы – форму льва или форму тираннозавра. Во всех остальных случаях животные должны охотиться в стае, как волки.

– Не знала, что ты зоолог!

– Это не первая дикая планета в моей жизни. Правда, есть и третий тип хищника, о котором я забыл. Человек! Пойдем. Если зверь еще поблизости, лучше с ним не встречаться. Как он живет в таком густом лесу?

Ответ нашелся быстро: новый пояс кустарника и свет, пробивавшийся между стволами, возвестили о том, что лес кончился. Путники выбрались на открытое место, по которому были разбросаны островки зарослей. Саванна тянулась почти до горы, к которой они направлялись.

– Из-за перспективы я решил, что лес тянется до потухшего вулкана, но это не так. Лучше это или хуже ли – даже не знаю.

– Мне больше нравится равнина. По крайней мере, врага видно издалека.

– Но и он заметит нас издали и сможет устроить засаду. Поверь, Анаэна, нам нужно удвоить бдительность.

Конус вулкана был далеко, слишком далеко, чтобы надеяться на то, что они смогут добраться до него засветло. Они продвигались осторожно и потратили немало времени на переправу по бревну через речку. Речка кишела «рыбами», свирепыми и плотоядными, о чем свидетельствовало множество скелетов на дне.