Притяжение века

Все повторяется. Сейчас он скажет, что она и не была девственницей, развернется и уйдет, а ей придется по крупицам восстанавливать уважение слуг и свою самооценку. Безрассудно верить, что граф может принять ее со всеми недостатками и простит то, что изменить не в ее силах. Игра. Ловушка захлопнулась, только мышью снова оказался не его светлость.

– Я люблю тебя…

Ложь. Она должна была знать, что это попросту невозможно.

– Думаю, это произошло в первый же день, когда увидел тебя…

Она вспомнила свое отражение в зеркале в тот день. Промасленные пряди волос, серое отвратительное платье, нелепая шляпка, надломленное перо.

– Или я влюбился, когда застал тебя без сознания, после бала у маркиза…

На этом же балу он был рад ее скомпрометировать, довести до нервного истощения и сравнить с лордом Уинслоу, которого она сравнивала с жабой. Да, граф притаился в расчете нанести сокрушительный удар, чтобы было не просто отряхнуться и пойти дальше с высоко поднятой головой.

И следующие слова Михаэля стали тому подтверждением:

– Каждый из вас получит сумму в размере своего трехмесячного жалования, если не станет притворяться, что в этой комнате ничего не произошло.

Мэри подошла к окну, чтобы никто не увидел навернувшихся слез. Она не станет повышать ставки и перекупать преданность слуг. Она либо есть, либо ее нет. Она не станет просить графа уйти и забыть о том, как она бесстыдно шептала его имя и требовала прикосновений. Страсть либо есть, либо нет. Она выживет, она не позволит себе разбиться на сотни жалящих кусочков наивных ожиданий.

Мэри нащупала пальцами кулон. Ей говорили, можно вернуться в свое время, если, действительно, захотеть этого, а в эту минуту она хотела провалиться сквозь землю, спрятаться в другом мире, оставив разочарование в прошлом.

Она обернулась, чтобы запомнить, каким безумно красивым был ее жестокий любовник, чтобы его образ сладкой болью остался хотя бы в снах. Она сможет жить без него, потому что, видит Бог, им не суждено жить вместе. Она, быть может, станет почти счастливой?

И тут же упрекнула себя за малодушие. Бегство – не выход. Она никуда не исчезнет, не даст этому высокомерному совершенству насладиться легкой победой. Он хочет стоять на ее костях? Пусть попробует, но такое кощунство не сошло с рук князю Игорю, так что говорить о графе?

– Мы ничего не видели, миледи, – сказал дворецкий, окинув Блэкберна холодным взглядом.

– Мы ничего не слышали, миледи, – вторила повариха.

– Нас здесь не было, – сказала миссис Хэйнт.

Граф пожал плечами.

– Жаль, – сказал без тени сожаления.

– Вы выйдете через дверь или предпочитаете лестницу? – спросил Хокс.

Граф не сдержал улыбки.

– Жаль, что вы своей преданностью лишаете меня самого надежного способа обзавестись графиней.

Слуги переглянулись.

– Вы хотите предложить миледи… – начала миссис Хэйнт

– … выйти за вас… – продолжила повариха.

– … замуж? – закончил дворецкий.

Троица снова обменялась взглядами.

– Это невозможно, – устало отозвалась Мэри, и неудовольствие слуг перекинулось на нее.

– Если бы ваша матушка увидела мужчину в вашей комнате, у нее бы случился припадок, – всхлипнула экономка.

– Если бы ваш батюшка увидел мужчину в вашей комнате, он бы сделал из него отбивную, – облизнулась повариха.

– Если бы ваш брат увидел мужчину в вашей комнате, он бы сделал из него евнуха и ненужную деталь отдал для отбивной, – угрюмо сказал дворецкий.

– Ну, вот, – усмехнулся граф, – мы просто обязаны пожениться!

– Михаэль, ты не понимаешь…

Он обнял Мэри за плечи, заглянул в глаза.

– Согласен, – сказал тихо, – что понимаю сейчас далеко не все, но одно знаю точно: у меня нет в запасе двухсот с лишним лет.

– Ты… – Мэри запнулась.

– Это было не просто распоряжение Хоксу, не так ли, не впускать меня ближайшие двести девятнадцать лет. Это был знак для меня, но об этом поговорим позже, – шепнул граф. – Сейчас я должен убедиться, достаточно ли сильно скомпрометировал тебя и не придется ли искать свидетелей посговорчивей?

– Ваша светлость, вы обязаны пресечь возможный скандал, – экономка с улыбкой вышла из комнаты.

– Только такой благородный поступок спасет репутацию леди Элфорд, – поддакнула повариха и поспешила к себе.

– Вы должны принести такую жертву, и жениться, – на долю секунды губы дворецкого тронула улыбка. – Желаем счастья.

Хокс закрыл за собой дверь, Михаэль щелкнул замком и обернулся.

– Мне кажется, – он начал медленно приближаться к Мэри, – нас благословили закончить начатое.

Михаэль снял рубашку, оставил на полу один туфель, второй, освободился от брюк и двинулся к цели. Медленно, очень медленно его руки потянули простынь.

– Уверен, – он повернул Мэри спиной, – тебе понравится моя фантазия.