Привал на Эльбе

— Как так Гитлеру слава? Предательство! — схватился Кондрат Карпович за эфес клинка.

— Не сметь! — Начальник политотдела остановил руку казака.

— Тарас Бульба не спрашивал: сметь или не сметь? Мой сын, за измену — моя власть над ним.

— Никакой измены нет, — сказал Михаил. — Пусть трибунал разберет.

— Хватит моего трибунала, — грозно воскликнул Кондрат Карпович, — если только сказал: «Гитлеру слава»!

Свиркин успокоил его:

— Не волнуйтесь, старшина, вина вашего сына требует еще доказательства.

Елизаров-младший вспылил:

— Не уговаривайте его, товарищ полковник. Пусть трибунал разбирается. Пусть там судят.

— Это решит командование. Голову не вешайте. Все хорошенько продумайте и напишите объяснение. До свидания!

Кондрат Карпович с горя улегся спать. Вера, чтобы не мешать Михаилу, ушла.

Михаил сел за стол, придвинул к себе керосиновую лампу, принялся писать объяснение. Он несколько раз начинал, но рвал листки — не получалось. «Что писать? То, что говорил: «Гитлеру смерть», а откуда взялось слово «слава»? Не знаю, не знаю, не знаю!» Михаил проклинал себя, зачем написал те два слова в плену? Без них, наверно, не смастерили бы этот подлый документ. Ведь люди прочтут его, посмотрят на фотографию и скажут: предатель, раз родной отец схватился за клинок, значит могут и другие поверить. Михаил опять взялся за ручку, опять задумался. Ничего нужного не мог придумать. Он склонил голову на руки и тяжело дышал.

Пришел Элвадзе. У него были красные с мороза щеки. Он тронул Михаила за плечо, догадался:

— Объяснение пишешь? Чего молчишь?

— Что писать? Пусть судят.

— Не говори глупостей. Пиши, что получилась ошибка: не уничтожил свои писания, хотя уже знал, что могут захватить в плен.

— Я в плен не хотел сдаваться, один патрон в пистолете оставлял для себя.

— Так и пиши.

Опять пришла Вера. Ей хотелось хоть чем-нибудь помочь другу. Думая над злосчастным словом, она вспоминала стихи Михаила в боевых листках.

Многие четверостишия девушка заносила на память в свою записную книжку. Теперь Вера вспомнила, что в одном из стихотворений была строчка: «Слава донским казакам!» Она сказала об этом Михаилу. Тот обрадовался:

— А это стихотворение было написано в моей записной книжке, которую тоже отобрали немцы.

— Могли из разных мест вырезать слова, наклеить, как на телеграмму, сфотографировать — и в газету, — сказал Элвадзе и побежал сообщить об этом Пермякову.

— Как я боялась за тебя! — вздохнула Вера.

Елизаров обозлился.

— А сначала тоже сомневалась, бумажке поверила. Не пойти ли вам лучше спать?

— Ты не шути, — отозвалась девушка, обидевшись, — я, кажется, никогда не усну, если случится что-нибудь с тобой.

— Может еще случиться, как я докажу, что именно так немцы сфабриковали заявление. Ну, ладно, оставим этот напряженный разговор. Ох, и тяжело у меня на душе! Хочется выпить.

Михаил налил в кружку спирта.

— Не надо пить. Давай так поговорим.

Елизаров с сожалением отставил «лекарство».

— А как отец вспыхнул, чуть не зарубил за такое дело.

— Не говори так никогда, — Вера взялась за руку Михаила.

— Ты еще любишь меня? — полушепотом спросил он девушку.

Вера не могла выговорить слова, которого ждал Михаил. Да и вообще она прямо не могла сказать об этом. Ей хотелось, чтобы любимый человек просто почувствовал: чувства сильнее слов.

— Если бы не любила, то зачем пришла бы я сюда?

Вера прильнула к его плечу. Михаил ласково и крепко обнял ее. Они долго молчали. Михаил никак не мог понять, что происходит между ними. На него обрушилось горе. Речь идет о чести, совести и жизни, а они в любви объясняются.

— Ты любил кого-нибудь? Встречался? — спросила Вера.

— Ты первая моя любовь, — серьезно сказал он.

— Это хорошо, что первая, но я хотела бы быть и последней твоей любовью.

— Если жизнь не посмеется надо мной, ты будешь первой и последней моей любовью.

Вера нежно перебирала его вьющиеся волосы, была довольна и счастлива, верила ему. Гладя кудри Михаила, она вспомнила свою юность, увлечения, в которых было много детского, пустого. У нее были друзья детства, школьные товарищи. Ходили вместе в кино, катались на лодке по сизому Сожу, гуляли в лесу, рвали цветы, гадали «любит, не любит». Но все это было чистое золотое юношество.

Когда Вера училась в техникуме, в нее влюбился преподаватель — молодой врач Сучков. Увлеченный ее красотой, он добивался взаимности. Но Вере казалось, что Сучков слишком просто смотрит на любовь. «Поцелуй — это цветок, — выражался он. — Нравится тебе — сорви. В жизни не так много наслаждений, чтоб от них отказываться».

«Что же дальше? Сорвал — и бросил», — сказала однажды семнадцатилетняя Вера Сучкову и больше о любви ни с кем не говорила.