Призрачный бал

Натаскав воды, Варя долго парилась в бане, скребла себя пучком соломы и нещадно хлестала дубовым веником. Ей казалось, что все тело покрыто коростой, которая больше никогда не отстанет. Кожа уже была стерта в кровь, но девушка не унималась, продолжая тереть. А когда сил совсем не осталось, приготовила себе крепкий отвар и села у окна.

Из предбанника вдруг раздалось шуршание, а потом настойчивое мяуканье. Дверь скрипнула, и в образовавшуюся щель сунулась лобастая кошачья голова. Варя совсем забыла про своего питомца. Она ведь не думала, что уходит надолго, пару дней он вполне мог жить сам по себе. И теперь, увидев родное существо, очень обрадовалась. Кот не убежал, дождался ее. На усатой морде не было даже намека на упрек или обиду. Неужели он все понимает?

Кот запрыгнул к Варе на колени, ткнулся макушкой ей в подбородок, ободряюще мяукнув. И тут Варя не выдержала. Она рыдала в голос, по-бабьи заламывая руки. Слезы текли горячими ручейками, но девушка и не пыталась их стереть. За нее это делал кот. Сначала он положил лапу хозяйке на грудь, слегка выпустив когти, мол, нечего нюни распускать, мы со всем справимся. А потом начал облизывать ее щеки и нос шершавым языком.

Вечером в окошко тихонько постучали. Варя вздрогнула, кот вздыбил шерсть и зашипел, кинувшись на невидимого гостя. Неужели Захар сдал ее графу, и теперь за ней пришли? Варвара встала и медленно прошла к окну. Кот сидел на подоконнике, утробно рыча и размахивая из стороны в сторону распушенным хвостом. Варя положила ладошку ему на голову, почувствовала толчок и успокоилась. За окном никого не было. Показалось.

Стук повторился. Но снаружи опять никого.

– Кто там? – осмелела Варвара. – Хватит прятаться, выходи.

– А я и не прячусь, – раздался то ли шепот, то ли шелест. – Выйди ко мне.

Голос Аглаи она узнала сразу. Старуха давно не приходила, только мерещилась повсюду. Что ей понадобилось теперь?

– Я помочь хочу. Что же ты силу приняла, а пользоваться не спешишь. Других лечить – не велика заслуга, попробуй себя исцелить.

– Заживет, – отмахнулась Варя. Она хорошо знала, что нельзя идти на зов покойника. Утащит за собой, и поминай, как звали. Они могут уговаривать, пугать, вызывать жалость. Но никогда нельзя поддаваться на уговоры идти за ними.