Призрачный огонь

Констанция взяла его под руку. - “Он настоящий джентльмен. И я утверждаю, что он думает о женитьбе не больше, чем о полете на луну. Я могла пройти мимо него в одних нижних юбках, и он не поднимал глаз от своих бумаг.”

- Конни!- воскликнул потрясенный Тео. Ему не нравилось, что сестра даже помышляет о подобном поведении.

Ее глаза заплясали. - “Не прикидывайся невинным. Я слышала от сестры Генри Лушингтона, что на прошлой неделе тебя трижды видели с одной индианкой в пунш-хаусе в черном городе.”

Тео мгновенно перенесся в чувственные, прокуренные темные комнаты, в пьянящий аромат мускатного ореха и пряностей, к сладострастным девушкам и, в особенности, к милой юной девушке, которая так ему понравилась, к ее нежной, упругой коже, похожей на тончайший шелк на кончиках его пальцев. - Он вздрогнул. - “Это совсем другое дело.”

- Конечно - потому что если бы меня увидели без сопровождения в пуншевой комнате с туземцем, меня бы вышибли из нашего общества.”

- “Я не это имел в виду.”

- “А почему правила не должны быть одинаковыми для женщин и для мужчин? Все мы - существа из плоти и крови.”

Тео густо покраснел. - Чтобы защитить твою добродетель.”

- Она рассмеялась. - Будь уверен, брат, моя добродетель в безопасности. Я думаю, что наш кузен собирается выдать меня замуж за морского капитана или торговца Компании. Он начал переписку с губернатором Сондерсом в Мадрасе по поводу нашего наследства. Он говорит, что боится, как бы это не было дурно использовано в наше отсутствие, но я думаю, что он действительно беспокоится о том, что у меня не будет приданого, и он останется со старой девой, чтобы кормить ее всю свою жизнь.”

- Мне бы хотелось, чтобы он проявил такую заботу обо мне. - Хотя Джерард часто бывал по делам в Губернаторском доме в Форт-Уильяме, он почти никогда не навещал Тео. - Иногда мне кажется, что он сознательно пренебрегает мной.”

- “Он очень добр ко мне, - сказала Констанция. - Он хочет, чтобы ты научился полагаться на собственные силы. Кроме того, он не хочет, чтобы говорили, что ты поднимаешься только благодаря своим связям. Он очень чувствителен к этому вопросу - его собственный отец, дядя Кристофер, постоянно вмешивался в жизнь Джерарда, и его друзья обижались на него за это.”

- “Похоже, это не повредило его карьере” - сказал Тео, думая о большом особняке.

Констанция высвободила свою руку и поцеловала его в щеку. - “Мне пора идти. Мы приглашены на ужин к Мэннингемам, и я опоздаю к своему парикмахеру.”

•••

Время шло, и так как хозяева Тео каждую неделю замечали, что остатки в его гроссбухе затмевают счета других мальчиков в синих мундирах, он начал уезжать из Калькутты, иногда на несколько дней, навещая дальних поставщиков. Он с удовольствием осматривал окрестности, хотя темп экспедиций приводил его в бешенство. Даже самая короткая поездка в Индию требовала всей пышности и роскоши королевского путешествия. Музыканты возглавляли колонну с трубами и барабанами, а купцы ехали в ховдах на спинах слонов. За ними следовал отряд солдат, а также множество местных слуг, известных как пеоны и хиркары. Куда бы они ни направлялись, вокруг них собирались толпы местных жителей. Иногда им везло, и они проходили по пять миль в день.

В большинстве таких поездок Тео был прикреплен к старшему агенту по имени Диган. Он был шотландцем, который прожил в Индии дольше, чем кто-либо мог вспомнить, и настаивал, что умрет тоже тут. - “Эта жара и выпивка - все, что скрепляет мое тело” - продолжал он. - “Если бы я вернулся в шотландскую зиму, холод разорвал бы меня пополам. - Он полностью отдался индийскому образу жизни. Он был одет в свободную индийскую одежду, его голова была обернута огромным тюрбаном, и он ел самое острое пряное карри, которое Тео когда-либо пробовал. У него была жена-индианка, хотя ходили слухи, что в Эдинбурге все еще существует некая миссис Диган.

- “Когда у тебя есть черная, ты уже никогда не вернешься, - подмигнув, сказал он Тео. Они сидели в доме агента на одной из торговых станций, развалившись на подушках. - Самая нежная прелестная киска, которую ты когда-либо почувствуешь.”

Он протянул Тео черенок кальянной трубки. Тео глубоко затянулся испаренным муасселем - густой табачной смесью с патокой, растительным маслом и фруктовым ароматом. От затяжки у него закружилась голова, и он слегка расслабился. Он ничего не ответил.

- Я виню в этом их одежду. Наши прелестные англичанки сидят в своих корсетах и фижмах, зажатые так плотно, что они становятся жесткими, как старая кожа. Тогда как все, что есть у твоей индийской девочки, - это мягкий хлопок, обертывающий ее грудь, так близко к природе, как и задумал добрый Господь.”

Тео подумал о Констанс, о том, как она ругалась с их матерью из-за того, что та надела сари. С тех пор как они приехали в Калькутту, он видел ее только в безукоризненно накрахмаленном английском платье.

Диган затянулся трубкой и выпустил колечко дыма. - “Вы когда-нибудь спускались на берег реки рано утром, когда местные женщины моются?”

Тео отрицательно покачал головой.