Призрачный всадник

Несмотря на присутствие Эмбер, в груди Скандара потеплело. Впервые за второй курс его пребывание где-то – не считая их дома на дереве – не сопровождалось испуганным шушуканьем. Он снял куртку, и его духовная мутация оказалась у всех на виду, но никто здесь и глазом не моргнул. Подумаешь, ему запретили приходить в водяное логово! Зато здесь другие сапсаны кивали ему, а кто-то даже ободряюще улыбался. Здесь он и его единорог могли быть просто Скандаром и Негодяем и не бояться косых взглядов и обвинений в пособничестве Ткачу и убийстве неубиваемых чудовищ.

– Сапсан – самая быстрая птица в мире, – продолжил Рикеш, понизив голос.

– Начинается, – его однокурсница с рыжими волосами закатила глаза.

Рикеш взмахнул рукой:

– Когда сапсан уходит в пике, он может достигать скорости свыше трёхсот километров в час, что делает его самой быстрой птицей на планете. Поэтому мы им вдохновляемся.

Скандар вспомнил, как они с Негодяем нырнули в погоне за Бобби и Яростью перед первой тренировкой на этом курсе. Может, Рикеш или ещё кто-то из Общества это увидел, и поэтому их пригласили?

– Как командир эскадрильи я составляю расписание тренировок на предстоящий год. Если у вас возникнут какие-то проблемы, обращайтесь ко мне. В прошлом году нашим командиром была Нина Кадзама – слыхали о такой? – Ответом ему стали смешки. – Не сосчитать, сколько сапсанов было среди Командующих. Скорость – залог победы в Кубке Хаоса.

Рыжая девушка демонстративно кашлянула. Рикеш положил руку на её оголённое бледное плечо.

– Это лейтенант Примроуз, мой заместитель. – Скандар заметил, что брови у неё из огня. – И не дайте себя обмануть цветочным именем: в небе она от вас и пепла не оставит. Им с Зимней Зарницей принадлежит рекорд стометровки Гнезда. И раз уж зашёл такой разговор, – как насчёт небольшой демонстрации? – Рикеш хитро улыбнулся лейтенанту: – Двойной?

Прим изогнула огненную бровь:

– Тройной.

Рикеш со смехом тряхнул головой, и волна из волос на его макушке тоже качнулась:

– Мечтай-мечтай.

– Даже не придётся, – подмигнула Прим и запрыгнула на Зимнюю Зарницу.

Стоило им взлететь – и стало очевидно, почему Фло считает Общество Сапсана опасным. Зарница летела так высоко и быстро, что Скандар едва мог разглядеть пепельно-серого единорога. На мгновение тот застыл над Гнездом, широко раскинув крылья, затем резко их сложил, и они с Прим ухнули вниз. Они пулей мчались прямо на стену, и сердце Скандара оборвалось: они точно разобьются! Они… Но нет – серый единорог кувыркнулся вбок, ещё раз, и ещё, пока Прим, припав к нему, крепко держалась за его шею, и в следующий миг они уже воспарили назад к платформе, будто этот акробатический номер не более чем разминка.

– Ого! – восхитились остальные сапсаны. – Тройной кувырок вбок! Круто, Прим!

– Однако, – покачал головой Рикеш, явно тоже под впечатлением. – Год предстоит отличный.

– Э-эм… и как скоро мы научимся так делать? – взволнованно спросил Скандар стоящего рядом наездника, который только вытащил изо рта пальцы после одобрительного свиста.

– Тут кое-кому не терпится приступить к рисковым трюкам, Рики!

Скандар сглотнул. Воображение без конца рисовало, что стало бы с Прим, если бы она ошиблась. Или сорвалась. Но, похоже, если он хотел быть сапсаном, ему предстоит забыть о подобных страхах.

Все сапсаны как по сигналу сели на своих единорогов.

– Кто последним долетит до границы Пустоши, не получит ни одной зефирки! – закричала Прим.

Все с ужасом ахнули, кроме Эмбер и Скандара, не понимающих причину такой бурной реакции. Негодяй пустил по поводьям разряд тока, подгоняя Скандара, когда все остальные единороги уже взлетели над платформой.

Негодяй погнался за ними и, слегка поддев колени Скандара, расправил крылья. Платформа быстро закончилась, и на секунду передние копыта единорога зависли над макушками деревьев, а затем начали падать. Желудок Скандара скакнул к горлу, и ему пришлось ухватиться за рожок седла для равновесия. Но затем широкие крылья Негодяя быстро забили, и они помчались за строем единорогов, летящих на фоне закатного солнца в направлении зон.

Скандар чувствовал через связь отчаянное желание Негодяя нагнать их и припал к нему, чтобы они стали как единый покатый снаряд, легко рассекающий воздух. В ушах засвистело, глаза заслезились от встречного ветра.

Вскоре они поравнялись с замыкающими группу слётками.

– Я Патрик, но у меня прозвище Молния – потому что я дико быстрый! – прокричал юноша слева от него. Его русые волосы стояли дыбом, как после удара током, и их кончики искрили – однозначная мутация воздушного мага. – Это Ураганный Обман, – представил он своего чёрного единорога и указал на летящего рядом земного мага с бритой головой, единорог которого пытался вырваться вперёд. – А это Маркус и Орбита Песчаной Бури. Он думает, что может меня сделать, но у него нет ни единого шанса против числа взмахов крыльев Обмана в минуту.

Сердце Скандара воспарило. Он всегда увлекался скоростной статистикой единорогов, а теперь он член группы, помешанной на скорости полёта.