Призрак штрафбата

Ладар чувствовал, что начинает уставать. Пот тонкой плёнкой покрыл тело, руки начали болеть и дрожать, они не пролетели и трети пути – а воздух становился всё плотней. Вершины, прежде кучерявые и покрытые листвой, вдруг разом сменились острыми пиками сосновых жал, словно копейщики выставили своё оружие вверх в ожидании неприятеля.

Что делать, если кругом смерть и нет выхода? Расслабься и подумай, даже если это последнее, что ты сможешь сделать в жизни. Аарх повис в стальной хватке собственных крыл, прикрыл глаза, вызывая вектора… Они возникли тут же, мощные и упругие. Тут их было множество, чувствовалось место силы. И враг, которого нужно было сокрушить – внезапно ставший упругим воздух. Словно по наитию он развернул их, направив себе за спину две большие, упругие спирали силы – и активировал. Два потока устремились назад, ломая всё на недавнем привале, корёжа холм, деревья – однако воздушная волна вернулась, ощутимо подтолкнув к храму, разбив застывший воздух, и стало понятно: получилось. Они пробились, сломав последнюю, страховочную преграду. Ладар заложил вираж, выискивая глазами здание храма, но увидел лишь пустую поляну, на которой росли цветущие и благоухающие травы. Он пожал плечами и устремился в центр поляны, но Дзега тут же вцепилась ему в плечи и скомандовала напряжённым голосом:

– На самый краешек. Игры кончились, дальше всё будет серьёзно.

Аарх прикрыл глаза, разглядывая стены энергий, мерцающие среди трав, и вздрогнул: перед ним оказался какой-то странный, завязанный на природе, но активный и пылающий мощью храм жизни.

Она пригнулась, поднырнув под очередную арку – и оказалась в огромном, гулком зале, в центре которого одиноко стояла небольшая, залитая чернотой беседка. Девушка ощутила прилив гордости: она сама! Сама нашла храм смерти! Она избранная, и по праву может беседовать с созданиями, его заселяющими, – пока как ученица, но это не продлится долго! Скоро она будет со смертью беседовать на равных! Впереди замерли сияющие, полные ослепительного света стены энергий – опасные, прикосновение к которым дарило прекрасную, мгновенную огненную смерть. Марго ухмыльнулась и, легко сбросив мешающий сейчас мешок и броню, осталась только в лёгком, тонком кожаном доспехе. Улыбнувшись, она ступила на ровный, выложенный мозаикой пол – и начала танец. По кругу, скользя, совершая лёгкие, плавные изгибы, приседания и повороты, вот только повторить подобное вряд ли удалось бы и эльфу. Неожиданные, нелогичные, неправильные движения. Так не танцуют – так сражаются. Отчаянно и яростно, когда силы кончаются и усталость берёт своё. Но отчаяние не бывает столь медлительным, столь прекрасным и лёгким. Это был странный танец.

Ладар аккуратно сложил все вещи на опушке. Подумав, положил сверху и клинки: сейчас они будут только мешать. Ободряюще улыбнулся застывшей в отчаянном ожидании Дзеге.

– Не волнуйся, я уже был в таком. Прыгай мне на спину и ничего не бойся. Мы просто немного потанцуем.

Он прикрыл глаза: странные стены мрака изгибались и пульсировали на поляне, перетекали одна в другую, создавая непонятный, смертельно опасный лабиринт. Они начинались с ярких, невинных цветов – и взлетали сполохами тьмы, обжигая пространство. А цветы безмятежно цвели, вот только не было на свете таких странных, ни на что не похожих цветов. Ладар ухмыльнулся и начал танец. По кругу, скользя, совершая лёгкие, плавные изгибы, приседания и повороты, вот только повторить подобное вряд ли удалось бы и эльфу. Неожиданные, нелогичные, неправильные движения. Так не танцуют – так сражаются. Отчаянно и яростно, когда силы кончаются и усталость берёт своё. Но отчаяние не бывает столь медлительным, столь прекрасным и лёгким. Это был странный танец.

Гонг, долгий и гулкий заполнил пространство, стоило Марго оказаться в центре сосредоточения сил. Тёмная фигура в глубоко надвинутом капюшоне выступила вперёд.

– Ты пришла. На этот раз – сама, открыто и добровольно, легко сделав первые шаги по тропе смерти. Что ж, начнем.

Небрежное движение рукой: и из мрака проступил чёрный как смоль постамент, узкий и длинный, похожий на выточенный из какого-то камня глубин гроб. На крышке его проступили призрачные очертания человеческой фигуры. Сердце Марго забилось – это был Ладар!

– Перед тобой символ твоей прошлой жизни. Возьми этот нож. – Костяная рука протянула небольшое блестящее лезвие на костяной рукояти, сделанное из полупрозрачного камня. – И вырежи мне его сердце. Это будет большим шагом для тебя по вновь избранному пути. Давай же!

Марго, уверяя себя, что перед ней обычный морок, и ничего страшного не случится, подошла, занесла нож – и тут лежащий открыл глаза и взглянул на неё. Она замерла, не в силах отвести взгляда.