Призвание миротворца

— Видать, твои дружки поняли, что им с нами не совладать, и вызвали на помощь желтопузых, — едко бросил Иолас.

— Тупой осёл! Они мне такие же дружки, как и тебе! — возмутилась Эльмика.

— Вот только переругаться сейчас нам и не хватало, — пробормотал Маркос.

Через час на горизонте заалела узкая полоска зари. В воздухе почувствовалось тёплое дуновение, предвещающее жару и, возможно, песчаную бурю.

Спустя ещё один час впереди появились контуры остроконечного гребня Скал Ящеров.

— Наконец-то! — вздохнула Эльмика. — Там им нас не догнать.

С каждой минутой очертания гор становились более чёткими. Уже можно было разглядеть, как поднимается, превращаясь в предгорье, пустыня, и тянутся ввысь голые склоны, покрытые острыми скальными зубцами, валунами обвалившихся пород, сыпучим гравием и песком.

— Желторотые далеко? — осведомился Иолас.

Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.

— Не знаю. Я их больше не чувствую.

Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.

И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.

Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.

— Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!

Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.

— Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, — пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.

— Через полчаса будут здесь, — определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. — Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?

Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.

— Иолас, тебе лучше поторопиться, — сказала хранительница. — Возвращайся другой дорогой. Лучше всего — выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.

— Чего? — поморщился тот.

— Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…

Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.

— Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.

Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.

— Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.

Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.

— А как же ты? — спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.

— А, не беда, обойдусь этой штукой, — Иолас заложил за пояс большой разбойничий тесак, подхватил длинный лук, связку стрел и полупустую походную сумку. — За мной, я когда-то ходил скальными тропами. Посмотрим, угонятся ли за нами эти фокусники.

Подъём начал выматывать уже через четверть часа. Пока что склон был не слишком крутым, местами здесь были и вовсе пологие площадки, но Марк уже обливался потом. Сапоги месили песок и мелкие камешки, то и дело уходящие из-под ног. Солнце припекало. В глазах темнело от жары и тяжести. Два вещевых мешка оттягивали плечи, бурдюк с водой хлопал по спине, а пояс отяжелял меч.

В конце концов Марк почувствовал, что может двигаться лишь с передышками через каждые пять-шесть шагов. Ко всему прочему подступала страшная апатия — желание упасть и отдаться в руки судьбы.

«Что происходит? Неужели я стал таким слабаком?»

Ему много раз доводилось идти по жаре под гору с большим грузом, а тут — хоть бросай всё и сдавайся.

Он поглядел вперёд. Иолас быстро шагал впереди, очевидно, вспоминая дорогу, останавливался, вытирал пот и жадно пил из походной фляги. Лейна и Никта шли вместе и, кажется, тоже держались на ногах с трудом. Одна Эльмика с лёгкой сумкой через плечо и магической тростью в руке, прыгала по камням, как горная козочка, но её, похоже, подгонял страх.

— Не отставать! — прикрикнул вырвавшийся вперёд Иолас, и сам остановился, тяжело дыша.

— Иолас, погоди! — крикнула Никта пересохшим голосом.

С минуту друзья стояли на месте, не в силах отдышаться.

— Так нам не оторваться, — сказал Иолас. Он снял плащ, обвязав его вокруг пояса, оставшись в короткой льняной тунике без рукавов. — Маркос, давай помогу.

— Да, пожалуй, — Марк с благодарностью отдал ему бурдюк.

— Глядите, они приближаются! — выкрикнула Эльмика с ноткой паники в голосе.