Призыв к оружию

– Вы потеряли Васарих, – резко отреагировала пленница, её нос сильно подёргивался, шерсть поднялась дыбом. Серые глаза встретили эти узкие полоски золотистого цвета.

– Не так уж безрассудна оценка ситуации, – согласился амплитур. – Мы потеряли много, но не из-за вас, а из-за этих необычных человеческих существ. Вы нашли чужаков, которых используете для борьбы в своих интересах. Поэтому, прежде чем осуждать за это, выдержите паузу. Офицер-охранник с трудом удержал её.

– Массуды сражаются бок о бок с людьми. Эта война – наша.

Приближённый-к-Главнокомандующему плавно пошевелил щупальцами.

– Дальше так продолжать невозможно. Эти существа разрушительны. Мы можем быть терпеливы и сдержать их, как сдерживали других. Но мы не отступим назад, когда можем наступать. От вас требуется лишь рассказать о них всё, что знаете.

– Я догадываюсь, чего вы хотите, – отозвалась она, но не столь энергично, как прежде. Она стремительно перевела взгляд с одного обращающегося к ней на другого, тихого, немигающего амплитура, стоящего спокойно позади него.

Приближённый-к-Главнокомандующему отступил, уступая своё место Быстро-Исследующему-Мысль. По мере того как он приближался, пленница старалась отступать, пытаясь найти путь, блокированный молитарами. Быстро-Исследующий-Мысль вздохнул тяжело, сконцентрировался, глаза втягивались на своих ножках. Прошла минута.

Пленная, казалось, слегка сгорбилась. Глаза её пристально уставились прямо вперёд, неподвижные в своих впадинах. Нос, уши, губы прекратили естественные подёргивания.

Сознание было достаточно свободным для того, чтобы быть заменённым.

Быстро-Исследующий-Мысль задумался. Информация заложена, указания сделаны. Ни замков, ни барьеров. Офицер отозвалась на мягкое, но непреодолимое зондирование шести, которое направлялось одним. В известном смысле это было проще, чем устный допрос. Не тратилось время в связи с протестами или установлением личности, никаких увёрток. Никаких проклятий, ничего, мешающего непрерывному потоку информации. Они вносили вопросы и записывали словесные ответы. Сознание пленной реагировало открыто и эффективно, как какой-нибудь прибор. Когда всё было сделано, Быстро-Исследующий-Мысль расслабился. Пленница задрожала и упала бы от слабости, если бы её не подхватил молитар. Быстро-Исследующий-Мысль обсуждал завершившуюся процедуру со своим плодом, который вернулся обратно на своё место.

– Поддержите её, обращайтесь с ней помягче, – сказал Приближённый-к-Главнокомандующему. – У неё хороший разум, который теперь может служить Назначению.

– Меньше, чем мы думаем, – отважился сказать один из шести.

– Его достоинства впечатляют, – сказал Быстро-Исследующий-Мысль.

– Эта опасность не может быть недооценена, – бросил Приближённый-к-Главнокомандующему с раздражением, смешанным с тревогой. – На Виве предпримут шаги, чтобы держать в секрете родину такого ценного нового союзника. Этот пленник не знает, где именно они проживают, но ждёт, что они придут из отдалённого района Вселенной. Заговорил самый старший из шестёрки.

– Овладеть необходимой информацией будет непросто.

– Это так, но инфекция опасна, – сказал Приближённый-к-Главнокомандующему. – Она должна быть локализована любой ценой, прежде чем сможет распространиться. Я жду совета. Криголиты, ашреганы и молитары стояли спокойно, в то время как амплитуры сновали между ними. Щупальца сплетались абстрактными узорами в воздухе, глазные стебли извивались внутри защиты. Это безмолвное зрелище впечатляло и даже внушало благоговейный трепет. Не тем, что было явным, а тем, что было скрыто. Не вследствие того, что было продемонстрировано, но тем, что подразумевалось.

Глаза выдвинулись по спирали, разглядывая комнату. Заговорил Приближённый-к-Главнокомандующему.

– Этот вид является новым для технологии Узора. На планете, называемой Мотар, враг содержит главное обучающее оборудование. У нас там минимальный надзор. Он должен быть усилен. Энергия должна быть израсходована для изучения всех, кого мы там обнаружим. Мы должны установить: откуда они появляются и как они борются бок о бок с массудами.

– Все препятствия временны, в конце концов поражения не будет. – Быстро-Исследующий-Мысль высказал своё мнение. – Мы решим этот вопрос, как делали это всю нашу прошлую историю: вторично удвоив все силы для устранения проблемы.

Амплитуры взаимно согласились, сигнализируя вежливо своим союзникам, находившимся в комнате, что конференция приблизилась к концу. Криголиты, молитары и ашреганы признали это и начали выходить шеренгой, обсуждая увиденное. Энтузиазм и энергия вернулись на место появившихся было сомнений. Некоторые из них были искренни, другим это заботливо внушили щупальцевидные четвероногие, которых они оставили позади себя. Амплитуры терпеть не могли видеть своих союзников несчастными.

Глава 22