Проба сил

Не подав виду, мы с шейри снова углубились в лес по натоптанной, заранее расчищенной тропинке. Предварительно внимательно осмотревшись и проверив ее внутренним зрением, чтобы не пропустить сволочь, решившую провести нас на мякине. Хватит рисковать понапрасну. Раз Твари тут даже днем чувствовали себя прекрасно, то не было никакой гарантии, что они не поумнели настолько, чтобы устраивать засады на казавшемся безопасном месте. Я уже давно не верила в совпадения, поэтому, едва спешившись, тут же достала оружие и пошла по мягкому мху так, будто впервые в жизни заглянула в эти мрачные дебри.

«Осторожнее, Гайдэ, – тут же шепнули изнутри Тени. – Тварь очень близко».

И верно: второй смешок не заставил себя долго ждать – не успев отойти на сотню шагов от Тракта, я снова поймала себя на мысли, что за нами кто-то пристально наблюдает. Причем было такое чувство, что смотрят то справа, то слева, то со спины, а то буквально глаза в глаза. Но каждый раз, стоило мне насторожиться и начать осматриваться, это чувство мгновенно исчезало, как будто неведомый наблюдатель не желал обнаруживать себя раньше времени.

Третий смешок я услышала, когда мы обогнули разгромленную позавчера поляну, где когда-то ютились выверны. И так близко, что показалось, будто издал его Лин. Я развернулась, ища источник мерзкого хихиканья, но шейри тоже встал как вкопанный, тараща округлившиеся, ставшие совсем шальными глаза, а выглядел так растерянно, что не было никаких сомнений – это не его дурацкая шутка.

«Что думаешь? – спросила я, внимательно оглядев вздрогнувшего от неожиданности демона. – Где оно? И что такое, если мы с тобой вдвоем не способны его засечь?»

Шейри, как ни странно, промолчал.

«Лин?» – нахмурилась я.

«Я слышу, – неохотно отозвался он внезапно охрипшим голосом. – Я… мне кажется, я его чую».

«Где?!»

«Тут, неподалеку, – туманно ответил Лин и внезапно отвел глаза. – Думаю, он нас ждет».

«Кто именно?»

«Этот „весельчак“, как его зовут рейзеры».

Я нахмурилась еще сильнее. А потом подметила, как у демона дрогнули губы, обнажив на мгновение белоснежные клыки, и почувствовала, что левую ладонь обожгло холодом. Как-то сам собой в памяти всплыл недавний разговор с Фаэсом, потом – его усталый голос, погасшие глаза, в которых в тот момент словно картины прошлого вставали… Я сжала зубы и пристально посмотрела на своего преданного друга.

«Лин, ты можешь меня туда провести?»

«Куда?» – ненатурально ступил шейри, снова показав зубы.

«К „весельчаку“. Я хочу посмотреть, что это за Тварь».

Демон прищурился.

«Зачем тебе это?»

«Хочу знать, что он такое. И увидеть, как будет меняться выражение его лица, когда мы будем его убивать. Он ведь разумный, правда? – Я неподвижно смотрела на замершего в двух шагах демона. – Очень разумный, раз сумел на протяжении стольких лет скрывать свою истинную сущность. Если никто из посланных сюда рейзеров не выживал… для этого нужен ум. И сообразительность, верно?»

Лин тряхнул головой.

«Разумеется. Я уверен, что „весельчак“ очень умен. И мне кажется, что он находит забавным наблюдать за тем, как рейзеры один за другим попадаются в его ловушку».

«Чувствовать себя победителем всегда приятно, – согласилась я, медленно отворачиваясь. – Особенно если враг достойный и если тебе удалось победить его не тупой силой, а хитростью. Ты согласен?»

«О да, – хмыкнул шейри, с интересом глядя на меня. – Так ты хочешь его обмануть? Застать врасплох?»

«Не думаю, что в ином случае у нас будут какие-то шансы. Целых двадцать лет, если не больше, безнаказанно убивать рейзеров и лакомиться их плотью… Наверняка „весельчак“ сильно подрос за это время. А возможно, и готовится переродиться из простой Твари в старшую».

Демон удивленно покрутил головой и, задумавшись на мгновение, подошел ближе.

«Откуда знаешь про старших?»

«Догадалась».

«Да?» – не поверил он.

«Конечно, – недобро улыбнулась я. – Раз уж ты его чуешь, то давай сделаем таким образом: ты пойдешь первым и будешь старательно маскировать мой запах. Ты большой, сильный, так что за тобой он меня не заметит. А когда мы придем, ты дашь мне возможность ударить, как всегда. Хорошо?»

Лин удивленно моргнул.

«Думаешь, он подпустит нас так близко?»

«А то. „Весельчак“, хоть и хитер, но не хитрее нас с тобой, правда?»

«Кхм… пожалуй, – благосклонно кивнул шейри, послушно отправляясь вперед. – Хорошо. Я покажу тебе его логово: тут и правда недалеко. „Весельчак“ ведь на самом деле ни от кого не прячется».

«Почему же тогда его никто не нашел? – искренне удивилась я, шагая бок о бок с демоном и неотрывно следя за ним краешком глаза. – И почему за столько времени его никто даже не увидел?»

«Вообще-то, видели, – усмехнулся он, и мою ладонь обдало новой волной лютого холода. – Теперь-то я знаю, что видели, но просто не узнавали».

«Так он, выходит, еще и оборотень?»

«Не совсем. Но умеет менять личины так ловко, что за все время никто не сообразил, где кроется истина».

Я уважительно прищелкнула языком.

«Выходит, Фаэс нам правду сказал: „весельчак“ действительно умеет влиять на разум?»