Пробуждение

– Время никуда не идет! – прошипел зачинщик Безумного Чаепития. – А вам должно быть стыдно приходить без приглашения!

– Возможно, Приглашение где-то задержалось и придет позже, – пожала плечами Плезанс. – Я не могу отвечать за всех и каждого!

– Если Приглашение все-таки придет, его все равно будет некуда посадить! – отрезал Кукловод, хотя, по мнению Тайны, места за столом было предостаточно.

– Почему некуда? – сказала Маша, сама того не подозревая, озвучив мысль Тайны. – Места хватит для всех!

– Вас послушать, – проворчал Заяц, – так мы должны сажать за стол каждого встречного-поперечного!

– Ладно бы еще продольного, он хоть меньше места займет! – согласился Кукловод. – Но поперечного-то куда сажать?!

Тайна не верила своим ушам. Человек, который собирался разбудить Черного Короля, подведя черту под существованием мира, нес какую-то околесицу и даже не смотрел на Тайну, которую так отчаянно пытался уничтожить. А что самое удивительное, Плезанс позволила втянуть себя в абсурдный диалог. Тайна знала, что любой рискнувший сесть за стол Повелителя Кукол неизбежно терял рассудок. Оставалось надеяться, что это не было полное безумие и каждый участник Безумного Чаепития осознавал, что происходит.

Тайна, уверенная, что ее одной удалось остаться в трезвом уме, посмотрела на своих соседей справа. Кукловод с жаром доказывал Вере, что если в сахарнице пусто, то пусть оно там и лежит.

– А где еще, по-вашему, хранить пустоту? – ехидно интересовался он. – Если бы в сахарнице был сахар, пустота бы там уже не поместилась!

Тайна перевела взгляд на спящую девушку, светлые волосы которой разметались по скатерти, и Зайца, чье прозвище вполне оправдывали раскосые глаза и крупные передние зубы. Девушка пока не произнесла ни слова, Заяц, хоть и принимал участие в бредовых диалогах, все же производил впечатление безобидного дурачка, а не опасного сумасшедшего. Тайна решила, что эти двое – не сообщники Кукловода, а случайные пленники петли времени.

– Кстати, нам пора пересаживаться! – внезапно заявил Заяц.

Как по команде участники Безумного Чаепития вскочили со своих стульев, чтобы тут же занять места соседей справа. Фолко, поднявшийся одним из первых, теснил Тайну, пока та не освободила свой стул и не пересела на место Кукловода. Спящую девушку Заяц ущипнул за бок, и та, потирая опухшее лицо, на котором отпечатался узор скатерти, перетекла на освободившийся стул.

Оказавшись на месте Кукловода, Тайна обнаружила перед собой чашку горячего чая. Те гости, которым повезло меньше, потянулись за чайниками, а Маша поухаживала за Бармаглотом, наполнив чаем семь чашек и расставив их рядком. Как выяснилось, это была роковая ошибка. Чудище, показавшееся Тайне весьма сообразительным, ткнулось всеми семью головами в то место, где стояли чашки. Фарфор разлетелся вдребезги, стол подпрыгнул от удара, и посуда со звоном опрокинулась. Тайна успела подхватить свою чашку за мгновение до катастрофы. Когда стол опустился на все четыре ножки, вся скатерть была залита чаем и молоком, в коричневых и белых лужах таяли кубики сахара-рафинада. Бармаглот обиженно фыркнул.

Кукловод окинул недовольным взглядом погром и сказал:

– Это не дело! Давайте-ка еще раз пересядем!

Процедура повторилась. Когда все расселись, Тайна с удивлением обнаружила, что посуда стоит на своих местах, сахар вернулся в сахарницы, а со скатерти исчезли потеки молока и чая. «Вот оно что, – поняла девушка. – Петля времени перезапускается, когда гости пересаживаются. Поэтому в чайниках никогда не кончается чай, а в сахарницах – сахар…»

Пока Тайна размышляла, Заяц предложил Вере отгадать загадку:

– Если мы просидим здесь еще половину того времени, которое уже просидели, и еще год, то через сколько лет можно будет просидеть еще столько же?..

– Через тридцать девять? – предположила Вера.

– Не ломай голову, – вмешалась Тайна, которой стало обидно за подругу. – Эта загадка – бессмыслица.

– Это смыслица! – воскликнул Кукловод, впервые замечая Тайну. – А если ты – дура набитая, загадка здесь ни при чем!

– Чего это я дура? – поинтересовалась Тайна.

– А того! – передразнил Кукловод и, понизив голос, добавил: – Этот прискорбный факт мы выяснили еще в тот раз, когда ехали в трамвае. Но не переживай – тебе недолго осталось маяться собственной глупостью! Скоро Черный Король проснется, и все это закончится.

Глядя в бледно-голубые, словно вылинявшие глаза своего заклятого врага, Тайна осознала, что тот отнюдь не безумен. Повелитель Кукол отлично понимал, что происходит вокруг и зачем к нему заявились нежданные гости. Да, он говорил странные вещи, молол чушь, но лишь потому, что его принуждала к этому петля времени.

– Вам отсюда не выбраться. – В тонких пальцах Кукловода блеснули карманные часы с цепочкой. К удивлению Тайны, он не стал смотреть, который час, а просто окунул их в чашку. – Никому из вас!

– Плезанс однажды выбралась, – напомнила Тайна, глядя, как Кукловод болтает часы в заварке, подобно чайному пакетику.