Пробуждение Посейдона

- Да, - согласилась Васин. - Этого было вполне достаточно.

Не то чтобы кто-то из них перестал думать о Хранителе, и меньше всего Кану. Он следовал за ними с Посейдона, и когда "Травертин" вышел на орбиту, он тоже занял позицию вокруг Орисона. Он не вращался по орбите в общепринятом смысле этого слова, а поддерживал одинаковую угловую скорость со звездолетом, только на гораздо большем расстоянии от поверхности, корабль и Хранитель были похожи на две точки на невидимой часовой стрелке. Он беспокоил их, зависнув там, наверху, своей формой в виде сосновой шишки, направленной на них сверху вниз, как тупой кинжал. Но с другой стороны, люди были обеспокоены присутствием Хранителей в течение очень долгого времени, во всех системах, где люди оставили свой след. Чтобы беспокоиться о них, требовалось не слишком много умственной энергии. Смертные не могли весь день размышлять о делах богов.

Но утром Хранитель покинул свой пост.

Он спустился ниже орбиты "Травертина", не обратив на корабль никакого внимания, а затем появился в пределах скудного километра от поверхности Орисона. Он висел там, объект размером с небольшой континент, масса которого эквивалентна десяти тысячам остатков "Занзибара", но при этом не поднимал ни пылинки внизу. В безвоздушном пространстве Орисона Хранитель был таким же молчаливым и неправильным, как одинокая грозовая туча на в остальном ясном небе.

Его черные грани были частично открыты, позволяя веерам и лезвиям синего света выходить из его сердцевины. Хранитель был шириной в сотни километров вблизи своего тупого хвоста, часть которого в настоящее время была направлена назад в космос, но его острый конец, почти касавшийся Орисона, сужался вниз благодаря слоям концентрически вращающихся механизмов до масштаба, который был почти в пределах человеческого представления. Этот последний километр был чем-то вроде слоновьего хобота, штуковины, которая закручивалась штопором и прощупывала.

Ствол задержался над лагерем Юнис. Он ни к чему не прикоснулся, но проявил мимолетный интерес к посадочному модулю, антеннам, застекленным камерам, где она выращивала себе пищу, любопытным возвышающимся курганам, похожим на каменные печи.

Люди и Восставшие могли только наблюдать. Первым побуждением было углубиться в лабиринты лагеря. Но насколько глубоко было достаточно, когда в дело был вовлечен Хранитель? Кроме того, им нужно было знать свою судьбу. Было невозможно оторваться от окон, невозможно думать о чем-либо, кроме этого надвигающегося инопланетного присутствия. Чего оно от них хотело? Чего оно хотело, конкретно здесь и конкретно сейчас?

Прозвучал сигнал тревоги.

Активировался воздушный шлюз. Мгновенный страх состоял в том, что что-то пытается проникнуть внутрь, но секундное размышление показало, насколько это абсурдно. Хранитель мог бы содрать корку с Орисона, как струп, если бы захотел.

Нет, эта тревога была вызвана тем, что кто-то выходил, а не входил.

- Где Кану? - спросила Гома.

Некоторое время его никто не видел.

Он был почти под хоботком, когда она нашла нужный канал на своем костюме.

- Кану! Это Гома. Что вы делаете?

Он прошел еще несколько шагов, как будто не слышал ее. Затем он замедлил шаг, бросил взгляд назад через плечо - свет отразился от края его забрала, намекая на его слишком знакомый профиль за стеклом.

- Делаю то, что должен делать посол, Гома, - устанавливаю дипломатические отношения. Он чего-то хочет. Может быть, одного из нас. Что ж, думаю, я очевидный кандидат.

- Я потеряла Мпоси. Я потеряла Юнис. Я не потеряю вас.

- Мы все потеряли больше, чем на нашу долю выпало, Гома. Но я пришел в эту систему, чтобы узнать кое-что о них. В каком-то смысле я рад, что выбор дался мне так легко. Не думаю, что у меня хватило бы смелости отправиться в космос и встретиться с одним из них. Но это? Это значительно упрощает ситуацию, вы не согласны?

- Это вы говорите, Кану, или Свифт?

В его голосе звучали удивление и любопытство в равной мере. - А это имеет значение?

- Я хотела бы знать. Я хотела бы знать, человек ли принимает это решение или машина принимает его за него.

- О, это очень похоже на человека. Свифт здесь, и мы оба знаем, что должно быть сделано, но выбор за мной. Эта жизнь принадлежит мне.

- Вы делаете это только потому, что потеряли Ниссу. Но остальные не потеряны!

- Нисса умерла, Гома. Возвращение ее домой этого не изменит. Кроме того, где сейчас мой дом? Я не могу вернуться на Марс, а Земля считает меня предателем своего собственного вида.

- Насколько вам известно, сейчас никто даже не помнит, что вы сделали.

- В конце концов, никто ничего не помнит.

Хоботок начал концентрировать свои стремительные, извивающиеся движения в пространстве непосредственно над Кану. Теперь их разделяло всего несколько сотен метров. Кану даже остановился, предчувствуя неизбежное. Он опустил руки по швам, приняв позу терпеливой покорности.