Пробуждение Посейдона

Что вовсе не означало, что наверху океана не было жизни. Из космоса голубизну дневного океана нарушали мазки и вкрапления зелени, варьирующиеся по размеру от крошечных островов до пространств площадью с земные континенты. Потребовалось всего несколько сканирований, чтобы установить, что эти объекты были огромными плавучими сооружениями, поднимающимися и изгибающимися вместе с солнечными приливами океана, а не из-за того, что вода плескалась над ними. С такого расстояния они казались густыми, как леса. Но на самом деле живые маты были тонкими, редко превышали толщину в несколько сантиметров и подвергались постоянному процессу срезания и переформования - не более прочными, чем плоты из плавающих морских водорослей или бурых водорослей-ламинарий. Они объясняли наличие свободного кислорода в атмосфере, но было трудно понять, как что-либо, построенное на них, не могло проникнуть в нижележащую воду.

Тем не менее, они были примером богатой инопланетной экологии, и Кану с нетерпением ждал бы возможности собрать больше информации, если бы не другие вещи на Посейдоне. "Ледокол" ясно представлял их себе, и они были вызовом всему, что, по мнению Кану, он знал о планетах.

В океане были арки. Десятки их, разбросанных по всей видимой поверхности, всегда находились в открытой воде, а не прорезали зеленые полосы, и они поднимались так высоко, что их вершины выходили за пределы атмосферы в безвоздушное пространство, на сотню километров над уровнем моря. Он смотрел на них в течение долгих минут, убежденный - вопреки самому себе - что они должны были быть простительной аналитической ошибкой, плодом сбитых с толку сенсоров корабля.

Но чем прочнее казался "Ледокол", тем более реальными становились арки. Они не были призраками.

Они были твердыми объектами, отбрасывающими измеримые тени на океан размером с континент. Каждая арка имела неглубокий обод и плоскую поверхность, похожую на протектор колеса. Они отражали радарное излучение обратно, наводя на мысль о металлах - единственный намек на металлы где-либо на Посейдоне.

- Что это такое?

Возможно, она стояла у него за спиной все то время, пока он смотрел на арки - Кану был настолько поглощен их тайной, что не заметил появления Ниссы на командной палубе.

Он повернулся на кресле. - Не знаю. Это не то, о чем я упоминал - не то, что я хотел тебе показать. Как ты себя чувствуешь?

- Если бы я не была здорова, гроб не выпустил бы меня из спячки. - Но, возможно, этот ответ был более резким, чем она намеревалась. - Со мной все в порядке. Болит, одеревенела и очень хочется пить. Я никогда не делала этого раньше. Моей голове холодно. Я никогда ее не брила.

- И я тоже, - сказал Кану. - И я чувствую то же самое - или, во всяком случае, чувствовал раньше. Но несколько часов на ногах, кажется, помогают. - Он отодвинул консоль, чтобы встать. Ему казалось неправильным сидеть, в то время как Ниссе приходилось стоять.

- Нет, оставайся на месте, - мягко сказала она. Не приказ, а ясное выражение ее чувств. Она была здесь из любопытства - ей нужно было знать, что ее ждет, - но ничего не было прощено, и он не должен предполагать, что она в ближайшее время забудет о своих обидах.

- Искусственные сооружения, - так же тихо сказал Кану. - Никто раньше не видел ничего подобного ни здесь, ни где-либо еще. На таком расстоянии они все еще немного расплывчаты, но наш подход позволит нам намного приблизиться к Посейдону.

- Ты сказал, что дело не в этом.

- Это не так, хотя прямо сейчас я не уверен, какое открытие является более удивительным. Восьмая планета снаружи - позволь мне увеличить изображение. У нее тоже есть название - Паладин - и круговая орбита, около половины астрономической единицы диаметром, по которой та облетает Глизе 163 чуть более чем за двести дней. Она размером с Землю, но слишком далеко от звезды, чтобы быть пригодной для жизни.

Нисса подождала, пока "Ледокол" спроецирует на экран свое лучшее изображение Паладина. Несколько мгновений она молча смотрела на него.

- Я уже видела нечто подобное раньше.

- Все мы тоже. Это похоже на структуру Крусибла - еще одна версия того же самого. Можешь ли ты себе представить, насколько это важно? Это больше, чем просто еще одна Мандала. Это говорит нам - во всяком случае, начинает говорить нам, - что в Мандале должно быть что-то большее. Более глубокое значение, чем все, что мы разрабатывали до сих пор.

- Каким образом?

- М-строители не стали бы утруждать себя изготовлением двух таких, если бы это что-то не значило. И теперь, когда выяснилось, что их две, я думаю, что их должно быть больше. Десятки, сотни - кто знает? Мы только начинаем проникать в настоящее межзвездное пространство. Существуют сотни миллиардов других солнечных систем - возможно, там миллиарды Мандал!

- Ладно, это уже что-то. - Ее голос был ровным, невозмутимым. Он задавался вопросом, был ли это ее искренний ответ, или она сознательно подавляла свой энтузиазм в качестве своего рода наказания.