Проклятие рода Плавциев

— Это был я, Фабриций! Мне жаль, конечно, что меня приняли за старого хромого старика, но ты видел только то, что хотел увидеть, — человека, чья вина помогла бы тебе избавиться от Сильвия, пусть даже ценой жизней целой сотни невиновных людей. Моя странная походка, когда я спешил под укрытие, скользя по мокрому полу, лишь помогла тебе. И чтобы убедить всех в том, что убийца — Прокул, недоставало только признания этого молодого человека, готового пожертвовать собой ради несчастных рабов!

Фабриций упрямо качал головой. Слова Аврелия его нисколько не убедили.

— Не верю!

— Даю тебе слово, Луций. Надеюсь, что слово римского сенатора для такого человека, как ты, еще кое-что значит. Постарайся получше вспомнить события прошлой ночи.

Фабриций нахмурился и со злостью посмотрел на собеседника. Под этим взглядом, полным сомнения и досады, Аврелий почувствовал себя как ученик, одним лишь вопросом опровергший доказательство геометрической теоремы, над которой учитель промучился несколько бессонных ночей.

— Возможно, это был и не он, — весьма неохотно признал наконец Фабриций. — Но мне действительно показалось, что я узнал Прокула…

— А ты, Сильвий, по-прежнему будешь утверждать, что виноват? — пожелал узнать сенатор.

Покраснев от стыда, юноша опустил голову.

— Я солгал, — проговорил он. — Я не хотел, чтобы всех распяли…

— Великолепно, ничего не скажешь! — посмеялся патриций. — В следующий раз, когда захочешь совершить геройский поступок, придумай что-нибудь поумнее. Иногда, знаешь ли, следует проявить хитрость. Бессмысленные жертвы никому не приносят пользы. И помни — небольшая уловка порой быстрее приводит к успеху, чем самые благородные жесты, — строго продолжал сенатор.

Юноша опустил глаза, сокрушенно ожидая выговора.

— Ох, Аврелий! — в восхищении прощебетала Невия. — Ты спас его! — И при всех пылко поцеловала сенатора в щеку.

— Ну, теперь тебе конец! — шепнул ему Кастор из своего укрытия за бурдюком вина. — Вот увидишь, Паулина заставит тебя жениться на девушке еще до захода солнца.

Но матрона устало подняла голову, словно долго сдерживала дыхание, и улыбнулась.

15

Третий день перед ноябрьскими идами

Помпония собирала вещи в дорогу, покрикивая на служанок:

— Осторожно с париками, не помните локоны!

— Спешишь уехать, я вижу, — заметил Аврелий.

— Если не унесу ноги, оставлю тут шкуру. Убеждена, что бог Авернского озера за что-то гневается на Плавциев, поэтому мне не терпится вернуться в Рим. Если забыть о ядах и кинжалах, в столице живется куда спокойнее!

— Ладно, не преувеличивай, — усмехнулся сенатор. — Я-то понимаю, отчего ты так торопишься: не терпится узнать последние сплетни про императрицу!

— Ну, кое-что я выяснила и здесь, нельзя же терять навык: Мессалина[54] в близких отношениях с Урбиком, Трогом, врачом Валентом и даже с Латераном!

— Очень интересно, и кто же тебе сообщает все это…

— Фабриций, ясное дело. Кто же еще?

— Твои способности не перестают удивлять меня, Помпония. Как же ты сумела заставить откровенничать такого сурового легионера, как наш Луций Фабриций?

— Пощекотав его тщеславие. Притворилась, будто подозреваю, что он, овеянный воинской славой, тоже в числе любовников Мессалины.

— Боги, но ведь этот же метод ты применяешь и ко мне! — поразился патриций.

— Работает безотказно! Жду не дождусь, когда вернусь в Рим, чтобы все рассказать! Хорошо, что и ты едешь. Я боялась — вдруг ты решишь остаться из-за завещания.

— С ним все в порядке, мне кажется.

— Конечно. Если не считать, что оно пропало, — спокойно сообщила матрона, словно речь шла о каком-то пустяке.

— Что ты сказала? — поднялся Аврелий. — Пропало? Я ничего об этом не знаю.

— Еще бы, — пожала плечами Помпония, — ты слишком долго спал, ну как сурок! Помоги мне лучше надеть эту тунику.

Но сенатор уже не слушал ее. Слишком расстроенный, чтобы возражать, он оставил Помпонию собираться и направился в свою комнату. По пути ему попалась Ксения — девушка, ничуть не стесняясь, демонстрировала его пропавшую пряжку из оникса.

«Какой же я дурак, — подумал Аврелий. — Итак, если Сильвий вне всяких подозрений, Терция получает только приданое, то Паулина остается единственной наследницей Плавция! Паулина, никогда не любившая ни Гнея, ни своих пасынков, вполне могла и совершить три убийства, и уничтожить завещание…»

* * *

— Ты забываешь, что она находилась в комнате своего мужа, когда убили Секунда, — возразил Кастор, с которым Аврелий поделился своими соображениями.

— Жаль, что Гней не может нам это подтвердить, — ответил патриций.

— И все же нельзя исключать Елену и Фабриция из числа подозреваемых: их собственных утверждений, будто они провели ночь вместе, недостаточно.

— В таком случае зачем им было говорить, что они расстались поздно ночью? — спросил сенатор. — Если бы они хотели придумать себе алиби, то не стали бы делать это наполовину.

— Им пришлось это сделать, — возразил Кастор, — поскольку на рассвете Елену застала в перистиле свекровь.

— А значит, и Паулина не спала в ту ночь, — рассудил Аврелий.