Проклятие золота

Смелый Сокол долго совещался со своими воинами, однако окончательное решение принять было трудно. Большинство считало, что нужно отказаться от нападения на шайенов и немедленно возвращаться в поселок, чтобы организовать его оборону. И тем не менее нашлись смельчаки, утверждавшие, что следует, не спеша, дождаться, пока чиппева не проявят своих намерений. Среди последних был и известный своей доблестью Черный Волк.

— Почему мы должны сразу убегать от смердящих койотов? — возмутился он. — Давайте выясним сперва, что они собираются предпринять. Если чиппева действительно намерены напасть на наш поселок, то одного человека достаточно, чтобы предупредить братьев. Мы же можем пойти за ними и в решающий момент ударить с тыла.

— Я поддерживаю Черного Волка, — сказал Рваное Лицо. — Стыдно убегать при виде врагов.

Вахпекуты, которые предлагали вернуться в поселок, замолчали. Им было не по себе. Черный Волк и Рваное Лицо входили в товарищество «Сломанной Стрелы», членам которого вменялось в обязанность выполнять самые опасные операции и всегда находиться на передней линии.

— Наш молодой брат Техаванка долгое время был в неволе у чиппева и привел пленницу из этого племени. Он наверняка изучил их язык.

Все сразу же посмотрели на юношу, который сказал:

— Я не смел говорить перед моими старшими братьями, поэтому Черный Волк и опередил меня. Я хотел просить Смелого Сокола позволить мне сходить на разведку. Я понимаю язык чиппева.

— Совет моего брата. Черного Волка, достоин мужественного воина, — отозвался Смелый Сокол. — Мой младший брат Техаванка отправится на разведку, а Два Лица и Черный Волк будут охранять его.

Обрадованный Техаванка тотчас же встал, но Два Лица, который вместе с Серыми Глазами выследил чиппева, остановил его:

— Пойдем только перед наступлением сумерек. Чиппева разбили лагерь неподалеку. Подкрасться к ним будет легче всего в темноте. А пока надо отдохнуть после ночного перехода.

Смелый Сокол кивнул, потом расставил караульных и только после этого улегся под деревом.

Вахпекуты, как и обычно в военном походе, соблюдали осторожность. Объяснялись только на языке знаков, не разводили огня, чтобы дым и чад не выдал врагам их присутствия. Ели мало: сытость вызывает сонливость и притупляет бдительность, голод обостряет чувства. Поев, они тотчас же заснули, бодрствовали лишь караульные. В прибрежных кустах слышалось беззаботное щебетание птиц. Даже пугливые антилопы-вилороги не заметили вахпекутов, пробежав к находившемуся рядом источнику.

Время шло медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Два Лица поднялся, кивнул Черному Волку и Техаванке. Втроем они начали готовиться к дороге. Натерли тела жиром, покрыли лица красной краской и начертили по три вертикальные полосы на каждой щеке.

Смелый Сокол подошел к разведчикам.

— Уже уходим, — шепотом сообщил ему Два Лица.

— Идите, — согласился Смелый Сокол. — Пусть мои братья будут благоразумны. Ненависть к чиппева глубоко упрячьте в свои сердца. Нельзя, чтобы неосторожный шаг выдал бы нас.

— Смелый Сокол верно говорит, — сказал Черный Волк. — Ни один из нас не дотронется пальцем до чиппева. Зато наши глаза и уши будут широко раскрыты.

— Идите, уже смеркается. Нашим паролем будут три следующих друг за другом крика койота, — напомнил Смелый Сокол.

Разведчики, одетые в набедренные повязки и мокасины, взяли только ножи, которые засунули за ремни на поясе. Не теряя времени, они направились берегом, скользя сквозь заросли. Группу возглавлял Два Лица: он знал место, где разбили лагерь чиппева. Они шли быстро, но когда спустились сумерки, замедлили шаг,, опасаясь неожиданной встречи с караульными чиппева, которых к этому времени могли уже расставить.

Дорога казалась Техаванке слишком длинной. Он сгорал от нетерпения. Удастся ли подслушать, о чем говорят чиппева, разгадать их намерения? Наконец Два Лица остановился. Подняв голову, он начал глубоко втягивать воздух, будто пытаясь что-то разнюхать. Потом шепотом обратился к товарищам.

— Чиппева не покинули лагерь. Они уже близко. Я чувствую дым костра.

— Я тоже, -кивнул Черный Волк. -Они уверены в себе и в своих силах.

— Пусть мои братья подождут меня здесь. Я проверю, нет ли поблизости караульных, — прошептал Два Лица и исчез в кустах.

Черный Волк и Техаванка присели под деревом и замерли. Они закрыли даже глаза, чтобы блеск их не заметили враги. Вахпекуты превратились в слух. Вдруг наверху зашелестели ветви, потом послышался писк птицы. Это разыгралось драматическое сражение не на жизнь, а на смерть, закончившееся неприятным криком совы. В прибрежный лес уже прокрался лунный свет. Кусты и деревья начали приобретать фантастические очертания.

Черный Волк положил руку на плечо Техаванке. Оба прижались к стволу дерева. Кто-то крался к ним. Тихий вой койота повторился три раза. Техаванка и Черный Волк выглянули из-за дерева. В кустах появился Два Лица.