Проклятие золота

Вахпекуты шли без отдыха, пока звезды не начали бледнеть. Короткая летняя ночь подходила к концу. Небо на востоке розовело. Светало. Смелый Сокол протянул руку к западу, указав на черную полосу деревьев на горизонте. Река Миссисипи была уже близка.

III. ДВОЙНОЕ НАПАДЕНИЕ

Смелый Сокол привел воинов к зарослям на берегу реки, где они притаились в ожидании разведчиков. В отличие от выжженной солнцем прерии здесь, у воды, воздух был более сырым и прохладным. Вахпекуты, устав от ночного марша, горящими глазами смотрели на противоположный берег Миссисипи. Там вели новую жизнь побратимы, тетон дакоты; там паслись бесчисленные стада бизонов и диких лошадей.

Столетиями реки, текущие с крутых восточных склонов Скалистых гор на расстоянии в сотни миль от Миссисипи, наносили ил и грязь, которые постепенно образовали спускающееся с запада на восток огромное плоскогорье — более высокое, чем окружающая их местность. Так появились Великие равнины, протянувшиеся от Скалистых гор до восточной оконечности прерий и от дельты реки Мак-Кензи в Канаде до Южного Техаса в Соединенных Штатах. Это был легендарный, лишенный леса край складчатых равнин с ковром травы, который разрезали широкие и мелкие реки, берущие начало в Скалистых горах; среди этого океана зелени скрывались похожие на башенки горы и испеченные солнцем пустыни.

Вахпекуты отдыхали, наслаждаясь этим буйством природы. Однако вскоре они с беспокойством начали осматриваться: разведчики все не подходили. Осмотр местности неподалеку не принес результатов. Только около полудня послышался трехкратный вой койотов. Рваное Лицо тотчас же ответил. Вскоре разведчики уже стояли перед Смелым Соколом.

— Севернее, уже на рассвете мы обнаружили многочисленные следы. Пришлось выяснить, кто их оставил, — начал Два Лица.

— Мои братья поступили очень разумно, — похвалил их Смелый Сокол.

— Хорошо знакомая нам форма мокасин свидетельствовала о том, что это были чиппева, — вступил в разговор Серые Глаза. -Однако часто мокасины, используемые другим племенем, надевают для того, чтобы сбить с толку противника. Поэтому мы пошли по следу.

— Моим братьям удалось узнать, что это за люди? — продолжал расспрашивать Смелый Сокол.

— Удача сопутствовала нам, — ответил Серые Глаза. — Мы близко подошли к ним и некоторое время наблюдали за ними. Это чиппева. Они присоединились к большой группе воинов, разбивших лагерь в излучине озера Миль Лак.

— Может, они собираются охотиться на бизонов? — заметил Черный Волк.

— Нет, не для охоты они пришли сюда. Среди них нет ни одной женщины, которые во время охоты обязательно помогают снимать шкуру, делить мясо и доставлять их в лагерь. Там находятся, воины, покрашенные в боевые цвета.

— Мои братья установили, сколько их? — спросил Смелый Сокол.

— Много, очень много! — ответил Длинный Коготь и одновременно двумя ладонями произвел жест, выражающий на языке знаков «сотни».

— Раз их так много, то это боевой поход, — озабоченно сказал Два Удара.

— У нас сложилось впечатление, что они собираются напасть на кого-то, -добавил Два Лица. — Мы подкрались к ним очень близко. Они чувствуют себя так уверенно, что не подумали об охране. Из укрытия мы слышали, как чиппева разговаривали, но ни один из нас не знает их языка.

— Мои братья принесли очень важные вести, — подвел итог Смелый Сокол. — Если бы мы могли только знать, что они собираются предпринять… Надо созвать совет.

Неожиданная новость обеспокоила вахпекутов. В обычных военных походах, устраиваемых индейцами равнин, чтобы снискать славу, добыть трофеи, заполучить невольников или нанести ответный удар, участвовало, самое большее, несколько десятков воинов. Их тактика основывалась на нанесении неожиданно быстрого удара и немедленном отходе без потерь. В том же случае, если противник превышал нападавших численностью, атаки не предпринималось. А непосредственные столкновения чаще всего напоминали европейские рыцарские турниры, поскольку индейцы ставили себе задачу не уничтожить врага, а проявить доблесть и мужество. Захват новых земель никогда не был целью подобных походов. Войны и военная тактика индейцев равнин принципиально отличались от войн и тактики их ведения европейцами. У индейцев не было ни постоянной армии, ни профессиональных командиров, они вообще не вели продолжительные войны. Участие большей части или всего племени в одном боевом походе было явлением очень редким, имевшим место только тогда, когда нужно было защитить собственные территории, где велась охота. Именно в такой исключительной ситуации и находились вот уже много лет санти дакоты, которые оказывали сопротивление чиппева, мигрирующим с востока на запад. И ничего удивительного, что вести, принесенные разведчиками, встревожили вахпекутов. Столь большое сосредоточение воинов чиппева могло означать очередную грозную атаку на дакотов.