Проклятие золота

— А теперь пусть мои братья внимательно слушают. От точного выполнения моих заданий зависит успешное окончание нашего похода. Неопытные мальчики, стерегущие лошадей, нам не страшны. Мы должны их обезоружить и прогнать. Это я поручаю Рваному Лицу. С ним пойдут Хвост Быка, Ном'па апа, Зеленый Лист, Порхающая Птица, Сломанное Весло, Крик Филина, Моргающий Глаз, Два Лица и Серые Глаза. По мере возможности мальчиков надо пощадить. Куда опаснее их собаки. Убейте их, чтобы не мешали. Рваное Лицо поведет воинов на запад пастбища и притаится в прибрежных кустах. Они совершат нападение только после того, как услышат трехкратный крик совы. Это будет знак, что остальные уже захватили табун. Это задание я беру на себя. Мустанги очень пугливы, легко начинают паниковать. Со мной пойдут Хитрый Змей, Желтый Живот, Длинное Копье и Маленький Медведь. Они проследят за тем, чтобы сунка вакан не разбежались бы по степи. Когда мы овладеем табуном, Рваное Лицо обезоружит пастухов. Черный Волк и Длинный Коготь останутся здесь. Они будут охранять нас со стороны степи. Ваши глаза и уши должны быть широко открыты. Чиппева уже близко. Они не должны застать нас врасплох. После того, как табун будет захвачен, а пастухи обезоружены, все сядут на мустангов. Табун поведу я, мои братья будут следовать по бокам и сзади. Рваное Лицо и Черный Волк все хорошо запомнили?

— Хо! Я готов! — подтвердил Рваное Лицо.

— Хо! — эхом повторил Черный Волк.

— Теперь старательно уничтожьте следы стоянки. Мы сейчас уходим! — приказал Смелый Сокол, стирая нарисованный на песке план местности.

Они шли один за другим, внимательно всматриваясь в степь и в заросли. Черный Волк, идущий последним, заметал следы. Только перед наступлением сумерек вахпекуты оказались поблизости от пастбища и притаились в овраге. Смелый Сокол снова отправился на разведку. На этот раз он взял с собой Рваное Лицо и Черного Волка. На период своего отсутствия Смелый Сокол передал командование Желтому Животу.

Хитрый Змей сидел, не двигаясь, среди молчавших товарищей. Он закрыл глаза. В воображении юноша видел себя на вожделенном сунка вакан, мчавшимся наперегонки с ветром по широкой степи. Как мечтал он о скакуне, которого не смог бы обогнать ни один конь! Неужели же сегодня исполнится его самое страстное желание? Взволнованный, он начал молиться:

«Всемогущий Ви! Мне нужна Твоя помощь! Прошу Тебя, помоги мне сейчас! Я хочу добыть великолепного сунка вакан! Если Ты выслушаешь мою просьбу, Ви, то во время обряда „Танец Солнца“ я совершу священный жертвенный танец!»

Он молился долго и горячо, но на этот раз напрасно ждал шума крыльев золотистого орла, в облике которого уже несколько раз появлялся его Дух-Покровитель.

Движение, начавшееся среди участников похода, вернуло его к действительности. Он открыл глаза. И еще не вполне придя в себя, увидел перед собой Смелого Сокола. Он понял, что вернулись разведчики. И сбросил с себя сонливость. Лунный свет серебрил степь. На небе мерцали звезды.

Смелый Сокол присел на корточки перед Хитрым Змеем, рядом с командиром были Маленький Медведь, Желтый Живот и Длинное Копье.

— Ты спал? Это хороший знак. Значит, ты не волнуешься перед операцией, — тихо сказал Смелый Сокол. — Теперь слушай внимательно. Я выследил вожака стада. Это горячий жеребец со светлой шерстью, усеянной темными пятнами. На его заду с левой стороны нарисован красный знак — открытая ладонь с растопыренными пальцами. Ты поможешь мне обуздать его. Помнишь, как я учил тебя? Нижнюю челюсть надо перевязать ремнем. Не будешь бояться?

— Постараюсь выполнить задание, — ответил Хитрый Змей.

— Ты умеешь обходиться с сунка вакан, — сказал Смелый Сокол. — Мой конь быстро проникся к тебе доверием. Ты будешь хорошим наездником. Однако сейчас нам придется иметь дело с чужими лошадьми. Надо подходить к ним уверенно, без опаски. Они это сразу чувствуют. Если нам удастся завладеть вожаком стада, с остальными все пройдет гладко.

— Я не подведу Смелого Сокола, — прошептал Хитрый Змей, гордый тем, что его выделили.

— Я верю в тебя, приготовь арканы! Рваное Лицо и Черный Волк уже отдают приказы воинам. Сейчас приступаем!

По сигналу Смелого Сокола первой отправилась группа Рваного Лица, которая должна была обезоружить молодых шайенов. Ей предстояла самая длинная дорога: нужно было пробраться к берегу реки с запада.

Хитрому Змею ожидание казалось бесконечным. Его охватило беспокойство. Почему Дух-Покровитель не дал знать, что просьба молодого воина была выслушана? Неужели обещанная жертва оказалась недостаточной? А может…

Размышления Хитрого Змея прервал Смелый Сокол:

— Мы можем идти! Черный Волк и Длинный Коготь пусть идут позади и предохраняют нас со стороны степи. Когда услышите топот табуна, приготовьтесь. Хитрый Змей будет скакать последним с сунка вакан для вас.

Они быстро, гуськом пошли через степь и вскоре услышали ржание лошадей. Припав к земле, вахпекуты крались далее на четвереньках. Наконец, они оказались в карликовых кустах на краю пастбища.