Пропавшая глава

— Очень забавно, но примерно то же самое я и сам себе сегодня высказал, — хмыкнул я и рассказал ей, в чём дело.

— А я вот как думаю, — промурлыкала Лили. — Все они сговорились, что убьют его, а потом кинули жребий, кому спускать курок. Судя по описанию этого Чайлдресса, друзей у него было раз, два и обчелся. Даже Винсон, похоже, его не слишком жаловал.

— Не думаешь ли ты, что его мог ухлопать сам Винсон?

— А почему бы и нет? По-моему, Ниро Вульфу случалось брать себе клиентов, у которых рыльце в пушку.

— Лишь изредка. Нет, Винсон не настолько глуп. К тому же, от смерти Чайлдресса он ничего не выигрывал.

Лили сверкнула белоснежными зубами — они и вправду у неё белоснежные.

— Хорошо, его вычеркиваем. Но остальные все равно были в сговоре.

— Я понял и обязуюсь передать твою гипотезу своему работодателю, — пообещал я.

Так я и поступил, на следующий день. Вульфа это почему-то не убедило.

Когда, проводив Лили, я вернулся, света в кабинете уже не было; Вульф, как и следовало ожидать, отошел ко сну. Не увидев на столе каких-либо письменных указаний, я уже тоже решил было, что пора на боковую, когда взгляд мой упал на край Вульфовского стола, на котором покоился томик «Смерти на пойменном лугу». Что ж, решил я, почему бы мне самому не ознакомиться с произведением покойного Чайлдресса? Я уже слышал оценку, высказанную в его отношении Вульфом, но привык за долгие годы вырабатывать и собственное мнение. Беда лишь в том, что чтение книг не доставляет мне ни малейшего удовольствия; для меня все эти персонажи какие-то неживые. Вот газеты — другое дело!

Словом, я захватил книжку наверх и преодолел на сон грядущий несколько глав. Отношение к художественной литературе и, в частности, к детективным романам, у меня после прочтения не изменилось ни на йоту. Уж слишком ушлым показался мне сержант Орвилл Барнстейбл, а уж кому об этом судить, как не мне, прожившему столько лет под одной крышей с величайшим в мире эксцентриком — вне зависимости от того, как он расценивает это слово.

Убийцу я вычислил уже на сорок шестой странице — причем совершенно правильно, как показала надуманная и совершенно невероятная развязка. Признаться честно, догадался я вовсе не потому, что такой умный и проницательный, а потому что чайлдрессовский сюжет был прост, как веник. Когда на следующий день я поведал Вульфу, что тоже попробовал чайлдрессовское чтиво, он только поморщился и принялся разгадывать кроссворд. Совершенно не понимает толстокожий — на какие жертвы ради него идут.

Однако ещё до разговора с Вульфом в эту субботу я успел посетить Отта и Биллингса. Адреса обоих я отыскал в справочнике Манхэттена, причём жили они в каких-то шести кварталах друг от друга, в верхней части Ист-Сайда; тут уж мне повезло, согласен.

Начал я с Франклина Отта. Красный кирпичный дом четы Оттов послевоенной постройки находился неподалеку от Первой авеню. Среди окружающих зданий дом выделялся новизной и свежестью краски, а, судя по сверкающему, отделанному черным мрамором вестибюлю, дела у литературного агента шли неплохо. В вестибюле сидел заспанный консьерж, которому я и представился.

— Мистер Отт ждет вас? — осведомился он, неохотно отрываясь от гороскопа в «Дейли Ньюс».

— Нет, но мы знакомы, и он должен меня припомнить, — не слишком уверенно произнес я. — В противном случае, скажите, что я из конторы Ниро Вульфа.

Небритая физиономия консьержа прояснилась.

— А, вы на этого толстого увальня работаете. Слыхал, слыхал… Расследуете что-то?

— Как вам, должно быть, известно, мистер Отт — литературный агент, — уклончиво ответил я.

— Понял, понял, — поспешно закивал консьерж, заговорщически ухмыляясь. — Хотите, значит, чтобы про вас книжку написали? Ну-ну, занятная, небось, выйдет книженция. Хорошо, сэр, я позвоню мистеру Отту. — Он набрал номер и несколько секунд спустя проквакал в трубку: — Мистер Отт? К вам мистер Гудвин из конторы Ниро Вульфа. Что? Да… Гудвин. Да… Хорошо. Спасибо, сэр. — Он положил трубку и посмотрел на меня. — Поднимайтесь. Одиннадцатый этаж, квартира С, направо от лифта. А книжку я куплю.

Я поблагодарил его за доверие и поднялся в чистеньком сверкающем лифте на одиннадцатый этаж. Дверь квартиры С открыла седенькая, похожая на мышку женщину.

— Здравствуйте, мистер Гудвин, — пропищала она, чуть кланяясь. — Меня зовут Элинор Отт. Фрэнк рассказывал мне про вашу встречу. Проходите, он у себя в кабинете. — Она чуть приблизилась ко мне, словно поверяя сокровенную тайну. — Не удивляйтесь, когда увидите, что у него лицо забинтовано — он на днях слегка пострадал. Впрочем, вы, наверное, слышали об этом?

— Да, мне сказали, что Кейт Биллингс его ударил, — осторожно высказался я.

— Да, вот змеёныш! — прошипела Элинор, гневно кривясь. — В тюрьме ему место, мерзавцу такому! Я сказала Фрэнку, что ему следует подать в суд, и… Впрочем, не буду вас утомлять, вам это неинтересно.

Она вымученно улыбнулась и пригласила меня следовать за ней.