Пропавшая невеста

Голос Лиама заставил сердце пропустить удар, и тут же голова закружилась, а мир превратился в ярмарочную карусель. А слова вместе с воздухом застряли в горле…

Я смотрела на кольцо, переливающееся в скупом лунном свете, и не могла поверить в реальность происходящего. Было подозрение, что всему виной коварность алкоголя, которым так угощал меня лорд Тверг. И сейчас мне просто все кажется. Моргни – и исчезнет не только кольцо, но и мужчина, молча ожидавший от меня ответа, и лес, и уютный домик. Выяснится, что я всего лишь уснула на диванчике в подвале-лаборатории дома Твергов.

– Ты можешь не отвечать мне сразу, – хриплый голос Лиама заставил меня вздрогнуть и отвести, наконец, взгляд от колечка. – У нас достаточно времени, чтобы ты могла все обдумать…

– Зачем? – спросила я, сама не ожидая, что голос будет таким чужим и безжизненным, а тон – столь резким. – Мой отказ что-то может изменить? Твое предложение – чистая формальность, и я все равно останусь подневольной йери, обязанной выйти за тебя замуж и родить здоровых наследников с магией крайнийцев. Я не права? Так к чему сейчас это все?

Слова сами собой сорвались с языка. И даже когда я уже пожалела о том, что сказала, все равно не смогла остановиться, пока не высказалась. Это предложение выглядело как… попытка обставить все так, словно от моей воли хоть что-то зависит. А на деле я балансировала на краю – йери, сбежавшая от жениха, но пойманная, с сорванной печатью и без малейших познаний и умений в магии, бесправная крайнийка, объявленная вне закона и все еще разыскиваемая в Империи. Куда я теперь от него могла деться? Что я могла ответить? И что будет, если я скажу «нет»?

Во взгляде лорда Лиама Тверга светилось что-то такое, от чего мое сердце сжалось. Что-то искреннее, пропитанное бесконечной грустью и болью. И я пожалела о том, что не удержала язык за зубами.

– Я клянусь, что приму любой твой ответ, – глухо заговорил он, так и не отпустив моей руки. И его ладони показались мне просто обжигающе горячими. – И сделаю все, чтобы ты могла устроить свою жизнь так, как сама того пожелаешь, – я замерла, вслушиваясь в его голос, его обещания. Неужели он действительно сделает так, как обещает? Неужели он пойдет на это? Зачем? – Я уже говорил, что не хочу тебя неволить. Я хочу любить тебя. И чтобы ты чувствовала и верила в мою любовь, Ами. Чтобы ты смогла доверять мне и… может, когда-нибудь тоже полюбила меня.

Когда-нибудь… я уже влюбилась, кажется. Но чего стоят эти чувства, если меня преследует столько «но»? Имею ли я на них право? Может, Лиаму все же лучше было бы найти себе другую женщину… Но почему-то от этой мысли стало совсем тошно.

– В любом случае, я прошу тебя оставить кольцо у себя, – Лиам выудил из кармана брюк карманные часы и, сняв цепочку, продел ее в кольцо. – Пока ты не примешь окончательное решение. Хоть на такое «да» я могу рассчитывать?

Я, чуть помедлив, кивнула. И Лиам, слабо улыбнувшись, защелкнул застежку, превратив тем самым обручальное кольцо в подвеску, скользнувшую в вырез моего платья и холодившую кожу.

Что ж. Пусть так. Рано или поздно все равно все решится само собой. Вот только зависит наше с ним будущее отнюдь не от наших чувств.

– Надеюсь, что хоть к ежегодному празднику во дворец императора ты меня согласишься сопровождать? – словно невзначай полюбопытствовал лорд Тверг, доливая вино в наши бокалы.

И я едва не расплескала вино от неожиданности и волнения.

Это был тот самый, тьма его побери, шанс увидеться с Ирлиен. Она точно будет на празднике. Даже ее муж-тиран не позволит себе запереть супругу дома без веской причины. А веской причиной считалась исключительно смерть. В остальном День рождения императора обязаны были посетить не только крайнийские йери, но и женщины из других захваченных королевств и выданные замуж за имперских лордов. Даже сбытые с рук и вернувшиеся под опеку святых обителей на один день в году могли выйти в свет.

Сложно сказать, с какой целью женщин свозили ко двору. Может, для того, чтобы убедиться, что они еще живы и здоровы. Или для того, чтобы узнать, не замышляют ли они чего-то против короны. Или еще зачем-то… но то, что Ирлиен там будет точно, я не сомневалась. А значит, и мне следовало попасть во дворец.

– В качестве кого? – напряженно поинтересовалась я, сделав глоток вина. И тут же отставила бокал в сторону. Как-то я слишком часто прикладывалась к напитку, который не люблю. И мысли уже начинали путаться, а язык заплетаться.

Тверг бросил на меня короткий взгляд и тоже сделал глоток вина.

– Ну, раз статус невесты тебя пока не привлекает, то пусть будет – дочь подруги моей матери. Юное прекрасное создание из провинции. М? – я улыбнулась краем губ, но комментировать не стала. – Или, допустим, старая знакомая, с которой познакомиться мне случилось еще на границе. И только теперь ты решила меня навестить?

– И сколько у тебя таких знакомых по Империи? – зачем-то спросила я, но в ответ получила только чуть насмешливую улыбку.