Прощай, Ариана Ваэджа! (СИ)

— Павел Ильич, я человек бывалый, эти места отлично знаю... А вы с Леонтием Ивановичем впервые в наших краях...

— Что вы хотите этим сказать? — насторожился Скорожитовский. — Вообще-то в губернии я не впервые... — и резко прервал свою речь, вспомнив о негласном предостережении начальства.

— Да не хотел я вас обидеть, милейший, — поправился профессор. — Хотел лишь сказать, что здесь есть тропинка вокруг кургана, где и находится вход в пещеру. Так вот... Нас трое. И потому предлагаю осмотреть окрестности таким образом: я пойду по тропе в одну сторону, а вы вдвоем — в другую. Через пару часов мы встретимся. Только... Дорогие мои.... ну очень попрошу — не сбиваться с маршрута! Иначе...

— А-а-а... вот вы о чем, — буркнул под нос зам Кондратьева.

— Вот именно! Нас ведь трое! В любом случае кто-то должен идти один...

— Хорошо! — с готовностью произнес глава экспедиции. — А какие есть у нас шансы?

— Шансы, конечно, есть... Например, ваши... — он замолчал и тут же поправился, — не так сказал, простите, наши люди могли выйти из пещеры через какое-то ответвление... могли попасть в подводную реку, а она тоже вынесет их сюда — столько здесь всяких запруд... А может, какой предмет увидим? Я имею в виду из обмундирования...

— Не приведи Господь... — не сдержался Кондратьев.

— Да не это я хотел сказать! Вдруг кто обронил фонарь или бросил вещмешок...

— А-а-а, ну это другое дело! — облегченно вздохнул тот.

Так и порешили.

***

Вступала в свои права третья декада июля. Макушка лета, но уже с уклоном на развязку. И эта развязка заключалась не только в завершении срединного летнего месяца, но и в приближении финала экспедиции. А он уже маячил на горизонте... И что? Что сделали? Что нашли? Одни потери... Разве что — амазонит, но это ведь — не открытие. И есть он в минералогическом кабинете университета! Вот если бы не было — то да! Арбенин сказал, что впервые в империи откопали его именно... на Урале! Очень интересно! Но — не ново! А публицист Потапенко, тот вообще считает, что об этом камне упоминали еще и Геродот, и Птолемей, и Плиний... То есть, эта находка и не такая ценная?

Размышляя об экспедиции, Кондратьев не заметил, как остановился на этой едва заметной тропе. Скорожитовский шел за ним, в паре шагов, и потому тоже замер:

— Что-то заметили, Павел Ильич?

— Да нет... Просто думаю... Жалко будет, если закроют экспедицию. И что мы нарыли? Только амазонит? И тот — не раритет!

— Как? А древний чоппер?

— Это вы о чем?

— Разве не знаете? А, да, вас там не было... Короче, Потапенко нашел в пещере и сказал, что это свидетельство того, что здесь жил человек аж триста тысяч лет назад... и сточил камнем такое орудие труда из яшмовой гальки...

— Понятно. И где этот камень?

— Был у Потапенко. Он его в тряпку завернул и положил в карман.

— Н-да-а... Уехал чоппер в Ныроб, а оттуда — в Чердынь. А мы ведь можем и напрямую в Пермь двинуться... Так что... Эх! — Кондратьев вздохнул и, нагнувшись, поднял палку, что лежала под ногами. — Смотрю, лес кончается... впереди — одни камни, может и не быть такой трости.

Он пристально посмотрел на Скорожитовского:

— Вот смотрю я на вас, Леонтий Иванович, и думаю: когда ж начнете разговор?

— Вы о чем?

— Как о чем? Об амазоните! — Кондратьев буквально простреливал его всепроникающим взглядом. — Ну, хорошо, до этого мы с вами не оставались наедине — то народ толпился вокруг, то я уезжал... А вот сейчас, когда нет свидетелей... вы молчите...

— А что говорить? Вы и так все знаете!

— Знать самому — это просто догадки! А вот услышать их подтверждение...

— Простите, Павел Ильич! Но я не мог по-другому!

— Почему? Руки чесались схватить амазонит, когда я выходил отбить телеграмму? А потом подбросить его Арбенину? Думаете, не догадаюсь? Да... не сразу, конечно, но... понял, что это вы... Да говорите! Если я вас не выдал до этого, то и сейчас не выдам тем более.

— Вы ведь знаете, Павел Ильич, — начал тот заискивающим тоном, — как я вас уважаю... А тут...

Он прищурился и, сделав заговорщический вид, на всякий случай огляделся по сторонам и все равно перешел на шепот :

— Я ведь не хотел Арбенина подставлять...

— А кого ж тогда?

— Хотел отомстить... Сибирцеву... да у него комната была закрыта, не смог в нее попасть...

— Это что ж, между вами черная кошка пробежала?

— Не чернее той, что меж вами и Арбениным!

— Ах, вот оно что? Значит, вы в курсе наших с ним отношений?

— Да. И еще в курсе того, что Арбенин с Сибирцевым удумали писать исследование по звериному стилю.

— Как? — насторожился Кондратьев. — Это вы не привираете?

— Нет. Я видел в руках Николая Петровича книгу Спицына об этом... шаманстве... А потом слышал их разговор, когда проходил по коридору мимо комнаты... И ведь если напишут — могут издать и без вас — сейчас столько журналов... А если в заграничном? Что тогда? Напишут и прославятся... А мы с вами будем локти кусать...

— Н-да-а... Значит, через мою голову хотят прыгнуть? — Кондратьев словно не заметил скорожитовского «мы с вами».

— Получается, так.