Прощание с Литинститутом

– Всё, не хочу больше слушать про эту жуть! – мотаю головой и отворачиваюсь. – А то хоть в петлю лезь после твоих слов… Кстати, что с этими ампулами? Где они сейчас?

Мой собеседник хмурится и стискивает зубы:

– К сожалению, этому негодяю удалось уйти и прихватить с собой мешочек, который ты так услужливо выложил перед ним.

– Но это же… – у меня перехватывает дыхание. – Это же всё, что ему и было нужно! Для чего тогда вся эта возня вами затевалась? Теперь «Новичок», значит, у него… Ваша гениальная операция провалилась?

– Почему ты так решил? Ничего страшного пока не произошло. Далеко с этими ампулами наш фигурант не уйдёт. Главное, что передать мешочек настоящему заказчику, местонахождение которого мы приблизительно знаем, вряд ли получится. Тут уже все лазейки нами перекрыты герметично.

– Этот человек уже дважды вас обводил вокруг пальца, – мрачно бурчу я, – и в третий раз что-нибудь придумает…

Мой собеседник внимательно разглядывает меня и качает головой:

– Ишь, каким ты оперативником стал! Но больше твои услуги уже не понадобятся, можешь не беспокоиться… Что касается нашего бандита, то единственное применение, которое он может найти камешкам, это один из них сунуть себе в рот и раскусить. Других вариантов у него нет.

– И всё-таки… – не успокаиваюсь я.

– Не волнуйся. Тебя это уже никаким краем не касается, а твоему гостю гулять на воле максимум день-два. Все его явки и пароли нам известны… Уж, больше никакого прокола мы не допустим.

И всё равно на душе у меня начинают скрести кошки, и я отворачиваюсь к стенке.

– Я тебе, кстати, подарок от нашей конторы принёс, – напоминает о себе коротышка спустя минуту, – вот, посмотри…

Он суёт мне в ладонь… бархатный мешочек, в котором наощупь камни.

– Что это?! Зачем ты мне их принёс?! – Мои глаза вылезают из орбит, и разглядываю его как сумасшедшего. – Ты меня обманул? Как эти камни остались у вас?!

И тут коротышка начинает раскатисто хохотать и всё никак не может остановиться. В палату даже заглядывают удивлённые люди – едва ли когда-то в больнице посетители хохотали так весело и раскатисто, как он.

– Не бойся! – сквозь смех выдавливает он. – Это всего лишь имитация тех камней, вернее, капсул с ядом! Просто мы заготовили их для подмены, на всякий пожарный. А потом ситуация изменилась, и камни остались не при деле. Вот мы и решили подарить их тебе на память – зачем добру пропадать! Ты же хотел стать богатым, как Али-Баба, и обладать несметными сокровищами в виде кучи бриллиантов, ведь так?.. Нет, признайся честно, хотел их поначалу утаить ото всех?

– Ну, хотел… – Мне становится неимоверно стыдно за то, что коротышка и его коллеги меня раскусили с самой первой нашей встречи, и вот, наконец, им выдался момент меня подкузьмить за жадность. – Да я уж и сам не раз подумал, что никакие сокровища, добытые неправедным путём, не сделают человека счастливым. На собственной шкуре убедился…

Хорошо, что моей багровой от стыда физиономии никто, кроме коротышки, не видит. Но и ему, как видно, не очень хочется долго мусолить эту тему:

– Ладно, замяли!.. Может, ты хочешь что-то передать нашему начальству или у тебя есть какие-то пожелания?

– Да. – Слегка приподнимаюсь с подушек и торжественно изрекаю. – Спасибо вам за то, что освободили мою жену. Я даже не знаю, что бы делал, если всё закончилась… ну, не так удачно, как сейчас.

– А что, у нас был какой-то иной вариант? – разводит он руками и кивает на мешочек, отброшенный мной в сторону. – Ты его сохрани на память. Всё-таки не у каждого Али-Бабы есть такие… сокровища с воспоминаниями…

Он снова хмыкает, но сдерживает себя:

– Ладно, я пошёл, а то у меня дел ещё выше крыши. Да и поиски твоего ночного гостя ещё не закончились. Пора подводить черту. Побегал и хватит… От моего шефа тебе привет и пожелание, чтобы больше не возникало повода ещё раз встречаться…

Через неделю мне сообщили, что хватит отлёживаться на больничной койке, пора выписываться. Всё это время я ждал сообщений о том, что бандита, накормившего меня «новичком», задержали, а лучше бы всего, если он бесславно погиб в перестрелке с нашими оперативниками (тут я уже нисколько не скрывал и не стеснялся своей неожиданно проявившейся кровожадности!). Но наши доблестные спецслужбы так меня ничем и не порадовали. А может, просто решили ни о чём меня не информировать. Кто я такой, чтобы со мной такими вещами делиться?

Жене я ничего пока не рассказываю о сувенире от коротышки, и до последнего момента никак не могу решить, забирать его с собой или нет. Хоть, наверное, и классно было бы иногда развязать красивые бархатные шнурки на мешочке, высыпать на ладонь поблёскивающие на солнце камешки, подцепить самый крупный из них, поднести к глазу и полюбоваться на игру света. С другой стороны, едва ли я сумею позабыть, какими капсулами их, в конце концов, подменили! Каждый раз, когда они будут попадаться на глаза, я непременно стану вспоминать хруст зубов и маслянистую жидкость на языке, а потом больничную беспомощность и слабость…