Прошедшая сквозь небеса

Проводив высокого гостя с поклонами, Эалак вернулся к столу, не переставая хищно улыбаться. Бессмертие, надо же… его мечта… Возможность жить и жить, пересаживаясь из одного тела в другое. Он прикидывал и так и этак, по три сон-яви не спал… и вдруг так просто. Империя в огне, надо же… да наплевать на Империю! Если бы даже эта незваная Спасительница посулила Империи присоединить Страну Дождя и прочие блага, это не имело бы никакого значения. Его, Эалака, бессмертие на чаше весов перевесит всё!

Он взял со стола амулет, повертел. Значит, так… Как бы ни уходили от погони отчаянные беглецы, у любых беглецов есть место, куда именно они бегут. А куда может направить стопы свалившаяся с неба, за которой охотятся такие силы? Правильно. В Страну Дождя. Это ближайшее место, где можно укрыться от гнева Тех, о Ком Не Говорят.

Начальник тайной службы подошёл к стене, на которой была изображена мозаичная карта Империи. Словно амёба с ядром в центре. И ядро это — Страна Дождя. Логово Водяных…

Ладно. Первым делом перекрыть границу наглухо. Да, и путями контрабандистов придётся заняться уже без дураков. Кстати, и знаменитым Лабиринтом… демоны, сколько работы…

Однако цель стоит того. Бессмертие!

Полная луна заливала горы призрачным серебром, и в сочетании с бледной полосой Млечного Пути и острыми переливающимися огоньками звёзд картина выглядела нереальной. Так нередко бывает и в жизни, подумал Элу с внезапным ожесточением. Картина выглядит нереальной, и потому её никто не рассматривает всерьёз. И напротив, хорошо сработанные «под реальность» миражи проходят без задержки, потому как вроде бы так всё и должно быть…

«Размышляешь?» — на спину координатору легко и бесшумно легло распущенное крыло. Элу почувствовал прилив раскаянья — надо же, до чего дошёл… не заметить приближения собственной жены…

«Дошёл, дошёл» — она тихо засмеялась. — «В отпуск пора».

Вздохнув, ангел привлёк супругу к себе, зарылся носом в кудрявые золотистые волосы.

— В отпуск сейчас никак, — заговорил он вслух. — Видела сегодня подборку аборигенских новостей?

— Не было пока времени. А что?

— Они готовят второй оставшийся звездолёт к рейсу. Вызволять пропавшую экспедицию.

— Про это слышала.

— Очень любопытная программа полётных испытаний, знаешь ли. Вообще-то в новостях местного телевидения упомянуто вкратце… Противометеорная защита, угу. Стрельба по массивным маневрирующим объектам… Кого хотят обмануть?

— Положим, пока это перестраховка.

— Да если бы, Иана. Если бы это и в самом деле было надёжной перестраховкой… Это они полагают свои противометеоритные пушки грозным оружием Мы-то ведь знаем, чего реально стоят эти игрушки. Дальность пять тысяч километров — прямо-таки абордаж… И жестяная обшивка вместо брони. И никакой маскировки.

— Не заговаривай мне зубы, я уже вижу, что ты задумал.

— Да, я намерен обратиться в Совет. Если и этот корабль не вернётся, последствия могут быть самыми тяжёлыми. Противников развития пилотируемой космонавтики у людей хватало всегда, но против гиперлётов — это просто иррациональный какой-то страх, что ли, такое сопротивление… Они сломаются, Иана. Проект закроют, далее ввиду ненужности снесут всю оснастку, специалисты разбредутся… и только-только приоткрытую дверцу, ведущую на Звёздные Пути, заколотят наглухо.

— Сэнсэйский проникатель побывал в этой системе пять тысяч лет назад. Наших лет, я имею в виду… По земному счёту примерно пять с половиной тысяч. Планета лишена разумной жизни.

— И всё-таки этот человеческий аппарат должен вернуться. Нужно прикрытие.

— Тебе откажут. Наши боевые звездолёты не игрушки.

— Не откажут, если правильно попросить.

Бетон и гранит ещё кое-где поблёскивали после дождя, но массивный стальной казённик Длинной руки уже обсох. Гратц с лязгом отвалил поршень затвора на сторону и заглянул в ствол. Зеркальная труба, завитая спиральными нарезами, уходила в перспективу, заканчиваясь пятнышком дульного среза. Что ж… приступим к чистке, пожалуй. Пока снова не начался дождь.