Прости. Забудь. Прощай

в Центр. Обычно сроки и координаты ему сообщали привычным, электронным

путем. Когда Джимми заглянул в кабинет своего начальника, тот сам вышел к

нему навстречу, обнял и предложил присесть.

— Здравствуй, старина! Полазил тут по твоему делу, пока ждал…

— Начальство заглядывает в рабочий файл, чтобы или наказать, или

наградить, — шутливо перебил своего босса Джимми. — Наказывать меня, насколько я знаю, не за что. Для экономии времени и зная вашу занятость… Где

моя награда?

— Поэтому тебя так любят на флоте! Всегда шутишь. А дело действительно есть, и серьезное. Чтобы не обидеть, вызвал тебя с глазу на глаз. Нам

нужно послать судно на 56D7.

У Джимми сжались челюсти, как будто он только что перекусил зубами красный провод от взрывного устройства вместо синего и теперь ожидал

взрыва. — Да, именно 56D7. Знаю, что больно! Поэтому не приказываю, а прошу. Руду на планете в найденном нами месторождении, согласно последнему

рапорту, всю выработали. Мы послали туда два экипажа забрать оборудование, но ни один из них не вернулся. У нас не такой большой парк грузовиков, и мах-нуть рукой на потерю… В любом случае надо выяснить, что произошло! Оба

экипажа возглавляли опытные капитаны! Непонятно!

Начальник лукаво посмотрел на Джимми.

— Я связался с Томом Хадсоном, и он сразу согласился пойти с тобой

помощником.

171

— Вы действительно хорошо меня знаете! Старый, верный друг Том.

Мы не виделись с ним уже несколько лет. Вот и награда, которую я требовал.

Когда лететь?

Грузовичок был старый, но исправно таскал свое карго от указанных

в маршруте планет до Луны. Пока он неспешно разгружался, Джимми Нортон

летал на Землю, где с детским интересом гонял по магазинам. Его возбуждали

происходящие в его отсутствие перемены, и жизнь казалась заслуживающей

того, чтобы он ее лично и с удовольствием прожил. Много хорошего, а иногда

и страшного встретилось на его пути за эти годы. Награды, потери, любовь.

Джимми ни о чем не жалел… или почти ни о чем.

Грузоход медленно двигался, согласно правилам движения в преде-лах Солнечной системы. Экипаж готовился к переходу в режим световых скоро-стей, а капитан — к самому тяжелому воспоминанию из своего прошлого.

— А она была красивая, — нарушил тишину Том, как всегда безошибочно

читая мысли и настроение своего друга. — Мы все были влюблены в нее, но выбрала девчонка тебя! Сколько вы были женаты? Хм… Лет 5, наверно. Откуда

этот… появился? Помню только, что с разведчиками! Может, ее романтика по-корила? Не то, что таскать руду и посылки на рассыпающемся грузовозе!

— Мы прожили 10 лет, и он был ученым-биологом. Трепло!

— Ну вот! — обрадовался Том. — Иначе из тебя ничего не вытянешь. При-ходится хитрить! Не обижайся, Джим. Надо, чтобы отпустило. Ты столько лет

держишь это в себе. Выговорись!

— Спасибо! Жизнь не зря прожита, если есть в ней хоть один такой друг, как ты! Переход прошел более-менее удачно. Почти все системы рапортова-ли бойко, поврежденные самовосстанавливались. Капитан с помощником готовились к входу в пространство звездной группы 56D7, состоящей из одной

обитаемой и пяти мертвых, незаселенных планет. Через несколько часов при-близились к Альфе, на которой располагались рудники и колония. На орбите

голубоватого шарика вращались два не отвечающие на запросы грузовика.

— Сколько раз проделывал это, а каждый раз прощаюсь мысленно со

всем дорогим моему сердцу, — рассуждал капитан. — На вопросы об ощущениях

при полетах на световых скоростях я всегда отвечаю: это абсурд — спрашивать

человека, который даже не знает, чем он во время этого становится. Все равно

что наводить справки о том, что чувствует мысль. Говорят, скоро перейдут на

скольжение по черным дырам вместо фотоновых движков, но, по мне, если

честно, к свету все же лучше, чем в темноту! Случись что, я бы предпочел…

Приближаемся? Доложите о готовности!

172

Тут явно не любили гостей, и, судя по запущенному состоянию космо-порта, прилетающих было мало, если… они вообще были. В реестре освоенных

и колонизированных планет 56D7 до сих пор числилась необитаемой.

— Неудивительно, что здесь так тихо, — думал Джимми, уверенно при-земляясь на старомодной площадке. — Просто так сюда никто не полетит –

слишком далеко. В случае неисправности искать помощи или отдыха на нена-селенной планете тем более не имеет смысла.

Прибытие грузохода было, похоже, неожиданным для колонии. Никого

нигде не было видно. Джимми и его помощник сели в допотопный магнитный

транспортер и довольно быстро домчались до главного здания. Здесь уже ца-рили чистота и порядок. Обслуживающая техника последнего поколения поддерживала в помещении почти стерильные условия.

— Добро пожаловать, — сказала приятная молодая девушка, встречая

прилетевших. — Я Мэгги!

— Джеймс Нортон и Томас Хадсон, — представились капитан и помощник. — Мы посылали с орбиты запросы о посадке, но ответа не получили. Пришлось ориентироваться самим. Нам необходимо увидеться и побеседовать с

руководителем колонии.

— Нашим мэром? Я ей немедленно сообщу, — быстро ответила девушка. — Подождите, пожалуйста, здесь.

Через несколько минут Мэгги вернулась и предложила: