Протозанщики 2. Марш оловянных

На горизонте выросла стена. При приближении стали различимы горы. Невысокие, темные, утыканные пиками острых вершин. Гейзеры грязного дыма с пыханьем вырывались из трещин в скалах. Едва видимые в сумерках Большого Ничто, клубы струились вниз, огибая выступы, впадая в бескрайнее море мрака.

Подножие светилось трещинами семи пещер. Шесть из них собраны вместе, в один ряд, а одна расположена обособленно, смещена вправо. Клокочущий мрак занавесом накрывал входы, а за ним грязным заревом полыхало бордовое пламя.

Каждый грот охранялся солдатами Израдца. По две неказистые фигуры возвышались огромными корягами, сверкая зубами в рваных ртах. В пещерах тишина – ни единый звук не доносился наружу.

– Не очень хочется знать, что там, – пробормотал Антип.

– Нетрудно догадаться, – пожал плечами Израдец, – Основные зоны Большого Ничто. Все еще не хотите на экскурсию?

– Нет, – быстро ответила Алена.

– Ну-ну, – ухмыльнулся демон, – Тогда сюда.

Рука старика указала на правую пещеру. Внешне грот несильно отличался от остальных, и только зарево казалось не ядовито-бордовым, а более тихим, спокойным – медным. Главное, от пещеры не веяло ужасом. Она не благоухала счастьем и весенними цветами, не пахла надеждой или радостью, но и ощущения боли от нее не исходило.

– Придется взяться за руки и пройти внутрь, – объяснил Израдец, – Внутри ничего не видно от яркого света. Руки не отпускать, иначе можете застрять навечно. Если страшно – терпите. Ничего не случится, если не разжимать рук.

Алена первая вцепилась в ладонь Антипа, протягивая вторую Волне. Алексей ухватил за руку Рустама и ожидающе посмотрел на Анти-поэта.

– Что? – недовольно произнес он, – Я должен черта хватать?

– Э… – тихо проговорил Волна, – Не знаю… Ну, не Рустаму же…

– Да, ладно. Шучу! Где наша не пропадала. Давай клешню, демонюга.

Израдец равнодушно протянул ладонь. Секунда сомнений и Анти-поэт схватил предложенную кисть. Еще секунда ожиданий. Понимание, что ничего страшного не произошло. Коллективный вздох облегчения.

– Не кусается? – съехидничал Израдец.

Вереницей нырнули в пещеру. Сумерки сменились ярким светом, больно ударившим по глазам. Возможность видеть исчезла. Возник обещанный страх, но резко появившись, прошив болезненным потоком, он, не успев укрепиться, сгинул. Вместе с успокоением пришла возможность видеть. Яркий свет исчез, и перед глазами возникла огромная равнина, раскинувшаяся от гор до горизонта. Слева вдалеке чернело бескрайнее болото.

– Все на месте? – моргая, спросил Антип, – Никто не потерялся?

– Типа того, – отозвался Волна, – Не так и труден переход.

– Да? – ухмыльнулся Израдец, – Не желаешь один пройтись? Поверь, искать никто не будет, да и захоти, все равно не смогут. Непроста это пещера, ох, непроста.

– А где мы? – испуганно огляделась Алена.

Вокруг запустение. Равнина, насколько хватало взгляда, покрыта засохшей травой. Прелая растительность лежала на земле, корчась под лучами скрытого в дымке, но безжалостно жгучего солнца. Поля высохли, земля треснула, рассыпалась, перерождаясь в песок.

Пустыня, огромная безжизненная пустыня, напала на некогда плодородные земли. Шурша, песок разлетался, расползался, убивал жизнь. Царил над захваченным, устанавливая свои мертвые порядки. Кое-где шевелился, будто живой; бугрился, подталкиваемый невидимым пузырем и громко лопался, выпуская знакомый до омерзения дым.

– Эй! – громко возмутился Волна, – Это же твоя вонь! Это еще Больничка.

– Нет, – отозвался Израдец, внимательно оглядывая пустыню, – Это Медь. Но умертвляемая, перерождающаяся в Ничто.

– И ты тут не при делах, конечно? – ухмыльнулся Антип, – Все «само получилось»?

– Все тут «при делах».

– Да какая Медь! – не соглашался Алексей, – Уж я-то видел ее не один день. Вместе с тобой, кстати, путешествовал по ней. Медь это… Медь. А здесь вокруг дрянь какая-то.

– Это Медный Мир, – настаивал демон, – Если приглядишься, узнаешь и место. Как раз неподалеку мы шли с тобой и Андреем. Сейчас мы у гор, куда тянуло его от развилки. А вон то зловонное болото – бывшее море, куда так хотелось тебе.

– Ну и натворили дел, – ужаснулся Волна, узнавая местность, – Как же так?

– А вот так.

– И куда нам? – огляделся Антип, – На… на Площадь?

– Да.

– А где же другие Площади? – продолжает допытываться Алексей, – Их же было много?

– Много и есть. Одна, например, раньше находилась прямо здесь. В лучшие времена называли ее горной, теперь небось зовут болотной, из-за близости грязной жижи, – Израдец обвел рукой небольшую поляну на возвышенности, где стояли приятели, – Маленькие пещерки – «строения» этой Площади.

– А сейчас…

– А сейчас, следуйте за мной! – раздался хриплый голос.

Из низкой пещеры, вход в которую закрывали ветви засохшего кустарника, выскочили люди. Двадцать человек, вооруженных кривыми, сучковатыми дубинами, рассыпались вокруг нежданных гостей. На лицах одновременно и страх, и решимость – трусливая готовность ударить первыми. Ноги с хрустом переступали по земле, и казалось, что трусы выбирают: немедля атаковать или броситься врассыпную.