Птица солнца

— Может быть… — я остановился. На языке вертелся вопрос: не древнее ли проклятие стало причиной его отказа? Всегда тревожно обнаружить суеверие под маской хорошо образованного разумного человека. Выяснять не хотелось, ведь даже у африканцев вроде Тимоти прямые вопросы считаются бестактными и невежливыми.

— Всегда существуют причины, стоящие за причинами, доктор. Поверьте, будет лучше, если я не стану вас сейчас сопровождать.

— Ну ладно, Тимоти, — покорно согласился я и встал. Мы снова переглянулись, и теперь мне показалось, что его взгляд изменился. Огонь в нем горел ярче, и в глубине души я почувствовал беспокойство, даже страх.

— Клянусь вам, доктор, моя работа здесь в критической стадии.

— Было бы интересно взглянуть, чем ты сейчас занят, Тимоти.

На следующее утро с коммерческим рейсом из Кейптауна прибыли четыре моих новых помощника, и мы отправились прямо к ангару Стервесантов, где нас ждала «дакота».

Полет прошел шумно и весело. У Питера был с собой аккордеон, а я никогда не путешествую без своей старой гитары. Мы начали с легких песен типа «Абдул Абулбул Эмир» и «Зеленью покрыты холмы», и я с радостью обнаружил, что Рал Дэвидсон очень чисто и верно свистит, а у Лесли приятное сопрано.

— Вот закончим раскопки, возьму вас с собой на гастроли, — пообещал я и начал разучивать с ними кое-что из собственных сочинений.

Прошло три недели с тех пор, как я покинул Кровавые холмы, и, когда мы сделали круг, стало видно, какие изменения произошли за это время. На пыльной равнине была выдолблена посадочная полоса. Рядом виднелись несколько сборных домов: длинное центральное бунгало и вокруг — домики для персонала. На решетчатой металлической башне — двухтысячегаллонная цистерна для воды из гальванизированного железа; рядом лагерь африканских рабочих.

У полосы нас ждала Салли. Мы погрузили багаж в «лендровер» и отправились взглянуть на свой новый дом. Я надеялся застать Лорена, но Салли сказала, что накануне он улетел, пробыв здесь несколько дней.

Салли гордо показывала лагерь. В центральном бунгало с кондиционированием была небольшая гостиная в одном конце, большой кабинет в центре, а за ним — складские помещения. Четыре жилых дома, тоже с кондиционерами, правда скупо меблированные, предназначались: один для Уилкоксов, один для Лесли и Салли, один для меня и Рала и четвертый для Лорена или других посетителей и пилотов.

— Я мог бы усовершенствовать распределение спальных мест, — прошептал я с горечью.

— Бедный Бен, — жестоко улыбнулась Салли. — Цивилизация тебя настигла. Кстати, ты, надеюсь, не забыл прихватить плавки? Больше никаких купаний в бассейне нагишом.

И я пожалел о том, что сделал для нас Лорен. Кровавые холмы больше не были пустынным, таинственным, диким местом, они превратились в кипящую жизнью маленькую общину: на полосу регулярно садились самолеты, «лендроверы» вздымали тучи пыли, а постоянный рокот электрического насоса уничтожил задумчивую тишину пещеры и тревожил неподвижные воды бассейна.

Все занялись делом. Салли работала в пещере, ей помогал один из африканцев. Остальные четверо распоряжались десятью работниками каждый и получили по участку раскопок. Питер и Хетер благоразумно выбрали для работы участок вне главной стены, в руинах нижнего города. Именно здесь вероятнее всего обнаружатся мусор, разбитая керамика, старое оружие, потерянные бусы и прочие следы погибшей цивилизации.

Рал и Лесли в мечтах о золоте и сокровищах ухватились за возможность порыться внутри стен, в тех местах, что древние содержали в чистоте и где менее вероятны интересные находки. Такова разница между опытом и неопытностью, между порывистостью молодости и холодным расчетом зрелости.

Я сохранял свободу, присматривая за всеми, выступая в роли советчика и проводя время там, где мог принести пользу. Вначале я с тревогой присматривался к Ралу и Лесли, потом, убедившись, что они все делают правильно, успокоился: рекомендация Питера подтверждалась. Умные молодые люди, энтузиасты и, что самое главное, знают, как себя вести на археологических раскопках.

Рабочих разделили на четыре отряда, довольно быстро среди них определились самые умные. И фирма «Кейзин и Компания» начала действовать — быстрее, чем я надеялся.

Работа была кропотливой, тщательной и исключительно благодарной. Каждый вечер, перед небольшим импровизированным концертом в гостиной, мы обсуждали результаты дневной работы, оценивали находки и их место в общей картине.

Первое открытие заключалось в том, что слой пепла и уровень 1 наблюдались по всей территории раскопок, даже в нижнем городе. Пепел распределялся равномерно, но в отдельных местах залегал глубже, чем в других. Радиоуглеродный метод давал, однако, один и тот же результат, и мы приняли за основу 450-й год нашей эры. Эта датировка как будто соответствовала древнейшим бушменским рисункам в пещере или была чуть более ранней.