Пудра и мушка

Леди Малмерсток еще раз внимательно посмотрелась в зеркальце.

- Эта детка тоже живет в деревне?

- Да, Дженни Винтон просто прелесть. Она здесь вместе с мистером Винтоном уже несколько недель. Я так рада, что она сумела уговорить его взять ее с собой!

Клеона пошла встречать гостей,

- Дженни, дорогая! Дженнифёр была почти на полголовы ниже Клеоны. У нее был застенчивый вид и выразительные серые глаза, которые хорошо сочетались с ее волосами соломенного цвета. Она обвила шею Клеоны.

- Кло, дорогая, как ты элегантно выглядишь! - прошептала она.

- А ты, Дженни, стала еще красивей! - не уступала ей Клеона. - Тетя Салли, это моя дорогая Дженнифёр! Дженнифёр сделала реверанс.

- Здравствуйте, мадам, - пролепетала она испуганным голоском.

- Рада тебя видеть, дитя мое. Присаживайся рядом со мной. - Тетя Салли похлопала рукой по дивану. - Ты впервые в городе, дорогая? Дженнифер присела на краешек дивана, с благоговейным почтением разглядывая напудренный парик леди Малмерсток.

- Да, мадам. Это так восхитительно.

- Надо думать! Ты уже, наверное, успела посетить множество балов?

- Н-нет, - маленькое личико омрачилось. - Папа не любит ходить в гости, пояснила она.

Клеона устроилась на стуле напротив них. Ее шелковое платье переливалось при каждом движении.

- Тетя, нам непременно нужно взять с собой Дженнифёр к Дерингам на следующей неделе! - живо произнесла она. - Ты ведь не откажешься, милая?

Дженнифер засмущалась и опустила глаза.

- Определенно, - кивнула головой наставница. - Конечно, она пойдет с нами! Джеймс, присаживайтесь! Знайте, что меня очень утомляет вид возвышающихся надо мной людей, противный мальчик! Дорогая моя, ты так похожа на своего брата! Тебя заинтересовал мой парик? Правда он ужасен?

Дженнифер смутилась.

- О, я бы так не сказала, мадам. Мне...

Леди захихикала.

- Конечно, он ужасен. Клеона говорит, что это немыслимое сооружение, не правда ли, любовь моя?

- Говорила, и не отказываюсь от своих слов! - сказала Клеона, в ее глазах плясали шаловливые искорки. - Хотя этот парик менее уродливый, чем предыдущий.

- Видишь! - леди Малмерсток обратилась к Дженнифер. - Какая она у меня дерзкая баловница, ты со мной согласна?

- Разве наша Клеона может быть дерзкой? - не выдержал Джеймс.

- Она такая и есть, - кивнула наставница. - Кокетка.

- О! - Дженнифёр была шокирована.

- Не обращай внимания! - вмешалась Клеона. - У тети иногда бывает такое ворчливое настроение, ты сама видишь.

Дженнифёр осмелилась сдержанно засмеяться. Она перестала пожирать глазами парик и посмотрела на Клеону.

- Ты... ты кажешься совсем другой, - сказала она. Клеона встряхнула своими золотистыми волосами.

- Это потому, что тетя Салли обрядила меня в эти чудесные наряды, возразила она. - Я ничуть не Изменилась! - При этом она засмеялась, но как-то не слишком убедительно. - Разве не так, Джеймс?

- Ничуть, - с готовностью подтвердил тот. - Как всегда, самая прекрасная!

- Я этого не потерплю, - сурово сказала леди Малмерсток. - Вы вскружите ребенку голову.

- Уже вскружилась! - воскликнула Клеона. - Я неисправимая кокетка! Ой! Звонок! Кто-то пришел! Джеймс, посмотрите, кто это? Подглядывать - плохо, но я вам разрешаю. Ну, быстрей же!

Джеймс занял наблюдательную позицию у окна.

- Слишком поздно, - сказал он. - Кто бы они ни были, но они уже зашли.

- Увидите, это, верно, Томас, - решила леди Малмерсток. - Интересно, насколько он успел растолстеть после нашей последней встречи?

Дженнифер прыснула: ей еще никогда не приходилось встречать такой эксцентричной и экстравагантной дамы, как эта старая леди.

- А сэр Моррис тоже придет? - поинтересовалась она.

- Я сказала, чтобы он обязательно пришел, - ответила старая леди. - Ты ведь его хорошо знаешь?

- О, конечно! - выдохнула Дженнифер.

- Сэр Моррис и мастер Жеттан, - объявил маленький паж-негритенок.

- Явился! - произнесла тетя Салли, поднимаясь с дивана. - Где твой сын? озадачила она сэра Морриса прямо с порога. Сэр Моррис поцеловал ей руку.

- Салли, вы становитесь совершенно несносной, - парировал он.

- Моррис, от вас все равно ничего приятного не услышишь. Я желаю видеть только Филиппа. Он говорит столько любезностей, он так со мной почтителен... Ах, вы тоже приехали, Том?

Томас отвесил глубокий поклон.

- У вас все в порядке, Салли?

- Вы невежливы, - ответила она. - Разве по мне не видно, что я в полном порядке? Спешу вас обрадовать, вы начинаете худеть!

Томас вытянулся и даже попытался подобрать живот.

- В самом деле, дорогая? Леди выразила явное одобрение.

- Вы, верно, занимаетесь упражнениями! - воскликнула она. - Если вы будете продолжать в том же духе, то через месяц за вас можно будет выйти замуж!

- Я был бы очень счастлив, дорогая, - сказал Том совершенно серьезно.

- Не переживайте, однажды это обязательно произойдет! - она перехватила удивленный взгляд Дженнифер и захихикала. - Том, ведите себя прилично! Вы шокируете ребенка!

- Я - шокирую? Но что я успел сделать? Ее скорее шокирует ваша прямолинейность!

Сэр Моррис тем временем подошел к Клеоне. Она протянула ему руку, и он сделал вид, что поцеловал ее. Она ее тут же отдернула.