Пуля для посла

С появлением при дворе Китти ощущение потери Аннет чуть притупилось, но не исчезло окончательно. Особенно сильно это было заметно по Мари: с гибелью подруги она стала серьезнее, исчезли жеманные улыбки и словесные шпильки, но оттого легче не стало.

Мужские шаги приглушила трава, но все же она их услышала. Виктор Андреевич вышел из-за живой изгороди садового лабиринта, глубоко погруженный в собственные раздумья, но при виде фрейлины посветлел лицом. Элен коротко улыбнулась.

– Рад вас видеть, Елена Павловна, – признался Виктор. – Не был уверен, что вы согласитесь прийти.

– Сказать по правде, я сомневалась. Однако вы были правы, не стоило лезть на рожон.

– Могу я узнать, почему такие перемены? Вам ведь интересны расследования, вы умны, наблюдательны и считаете, что можете принести пользу следствию. Почему же вы изменили мнение?

Виктор окинул ее внимательным взглядом, будто стремился заглянуть ей в душу. Элен неловко кашлянула.

– Потому что вы были правы, я действительно понимаю ваши мотивы. Именно по той же причине я так хочу помочь.

Следователь отвернулся, спрятал руки за спину и тяжело вздохнул.

– Нет никакой надежды на то, что вы отступите?

– Боюсь, что нет, – виновато улыбнулась Элен. Виктор Андреевич фыркнул, покачал головой.

– Разумеется, чему я удивляюсь… Хорошо, но за территорию дворца и парка вы не выходите. И сообщаете мне обо всем, что увидите или услышите. Одна не остаетесь, а если это невозможно, идете к себе и запираете двери. Мне так будет спокойнее.

– Может, в таком случае я могу пойти с вами?

Элен лукаво прищурилась, отчего Виктор Андреевич все-таки улыбнулся ей из-под котелка, светлые глаза блеснули едва сдерживаемым смехом. Впрочем, в следующую секунду искра веселья поблекла, уступив привычной сдержанности.

– Елена Павловна, поймите меня правильно. Я ценю вашу помощь, это правда, но прошлое наше сотрудничество окончилось смертью, которой можно было избежать. Поэтому будьте осторожны, прошу вас. Если что-то случится с вами, я себе не прощу.

Щеки заалели, и она торопливо отвернулась, сдавленно кивнула и прикрыла глаза.

Боже, если бы их сейчас только кто-нибудь видел!.. После их знакомства во дворце еще долго ходили разные сплетни, даже Государыня поглядывала на нее с хитринкой – после таких встреч Элен часто вспоминала давний разговор с императрицей, при котором той удалось поймать ее на слове. Так неосторожно проговориться, хотя в остальное время ей всегда удавалось держать эмоции при себе. И даже спустя столько времени она не могла отделаться от мысли, что в иной ситуации все могло сложиться иначе.

Ей нравилось их общение при дворе, но после возвращения императора все быстро вошло в привычное русло. Дворцовая суета отвлекала сильнее редких разговоров, а позже она узнала о том, что Виктор Андреевич вновь взялся за расследования.

Почувствовав легкое дуновение где-то сбоку, Элен искоса на него посмотрела. Мужчина остановился рядом, слегка коснувшись ее руки рукавом.

– Пойдемте?

С удовольствием приняв его руку, она сделала первый шаг.

– А мы с вами давно не виделись, – заметил Виктор. Элен кивнула. – Признаться, я надеялся вновь вас увидеть.

– Я представляла иные обстоятельства этой встречи.

– Да уж, пора бы прервать эту традицию… Как ваш отец? Я слышал, в министерстве его попросили с чем-то помочь.

– Все в порядке, благодарю. Отцу не особо сидится дома, он в министерстве бывает намного чаще. Да и я почти все время при дворе, не считая февраля.

– Февраля?

Отведя глаза, Элен посмотрела поверх кустарников на дворец, будто не заметив повисшей тишины.

– Ее Величество отпустили меня в небольшой отпуск после… после гибели Аннет. Примерно спустя пару недель с нашей с вами последней встречи. Мы с отцом уехали в усадьбу под Новгородом.

Ответные слова казались излишними, и Виктор Андреевич промолчал, за что она была ему благодарна.

– Правда на обратном пути мы заехали к родным Марфы, – неожиданно сообщила она. Виктор взглянул на нее с ноткой восхищения.

– Если не ошибаюсь, вы хотели забрать в Петербург ее сестру.

– Лидия уже совсем освоилась, – светло улыбнулась Элен, вспомнив о девочке. – Должно быть, это едва ли не единственная причина, по которой отец еще не ночует в министерстве, – он очень к ней привязался. Если хотите, можете как-нибудь зайти, я вас познакомлю.

Следователь вновь не ответил. Бросив на него быстрый взгляд, Элен приметила легкую улыбку и блеск симпатии в устремленном на нее пронзительном взгляде.

– Почему вы на меня так смотрите?

– Не устаю поражаться вашей доброте, Елена Павловна, – тепло ответил Виктор Андреевич, наблюдая, как она покраснела. – И дальновидности Аннет. Вы удивительная девушка.

– Благодарю, но подозреваю, что вы не объективны.

– Как вам будет угодно, но я останусь при своем мнении.

Они свернули на соседнюю тропинку, прошли мимо пруда и приблизились к дворцу. В верхних окнах горел свет, первый этаж был ярко освещен, и на занавесках мелькали тени слуг, накрывающих ужин.

– Вы поедете в город или останетесь здесь на ночь?