Пушка из красной меди

От ее шагов заскрипели половицы и поднялось эхо. Звуки эти, в обычное время заглушенные голосами, звонками и топотом ног, сейчас сказали девочке, что школа — одушевленный дом, как тот, где она живет с родителями, только больше.

Учителя она нашла в своем классе. Он красил парты в белый цвет и прислушивался к шагам гостьи.

— Я думаю: кто это ходит? — обрадовался, он. — Шаги такие важные. Какой такой начальник приехал?

И старый учитель засмеялся.

— Коля вернулся, — несмело сказала девочка.

— Отец-то у него жив-здоров?

— Жив…

— По радио по сарафанному передали, будто он сам себя поймал в сеть, да нефтяники вытащили…

— Нет, — сказала Варя, — его пастух Денис вытащил. Как раз тут мы с Колей подбежали.

— Напугал он вас, наверное!

Учитель искал очки, охлопывая себя по карманам, и прислушивался к половицам.

— Опять кто-то ходит?

Варя знала, что у учителя в Москве есть дочь, да все не соберется к нему приехать, и много лет ждет он ее и даже на уроках прислушивается к шагам в коридоре: не она ли?

Неслышно вошла кошка и мурлыча принялась тереться о домашние туфли учителя.

— Ну вот, — сказал он и взял кошку на руки. — Гости съезжались на дачу…

Школа загудела от шагов, и в класс набились Женька, Коля-Николай и Колин отец в выглаженном пиджаке и стеснительно поздоровались с учителем.

— Что я говорил? — Учитель улыбнулся Варе. — В самом деле: гости съезжались на дачу…

Колин отец снял фуражку, пригладил волосы и вежливо кашлянул.

— Клавдий Дмитриевич, — сказал он, — у меня второй подрос… Женя… В сентябре ему семь лет. Как бы его в первый класс записать?

Учитель поставил кошку на пол, как-то сразу нашел очки, надел их, чтобы получше разглядеть новичка, но Женька, который до этого стоял впереди всех, вдруг спрятался за отца, за отцову ногу, и затаился там. Учитель подождал и серьезно заявил:

— Мы таких стеснительных не берем.

— Женя, слышишь, что учитель говорит? — пристыдил отец. Но малыш не шелохнулся, и отец шепотом сообщил:

— В ногу мне дышит.

— Дыши, дыши, — разрешил учитель. — А мы про тебя и не вспомним.

— А чего про него вспоминать? — поддержала учителя Варя. — Про такого мышонка.

Тут разом заговорили остальные:

— Забыли мы про него!

— Правда, правда, — подтвердил учитель. — И смотреть на кошку нечего. Она тоже тебя забыла…

Женька обиженно прогудел в отцову ногу:

— Не забыла…

— Громче, — распорядился учитель.

— Не забыла!

Учитель похвалил:

— Хорошо слышно. Сейчас мы его и запишем.

Теперь Женька не прятался, а во все глаза смотрел, как его будут записывать. У старого учителя не было при себе ни ручки, ни карандаша, ни бумаги, но он сделал вид, что у него все это есть и что он старательно заносит в записную книжку фамилию, имя и отчество новичка.

Вот учитель спрятал в карман несуществующие орудия письма и торжественно провозгласил:

— Большое дело сделали — в школу человека записали! Теперь, Женя, можешь гулять до первого сентября.

— Спасибо, Клавдий Дмитриевич, — сказал отец и дернул Женьку за рукав: — Спасибо говори!

— Спасибо, — пробормотал мальчуган и пожаловался отцу на учителя: — Он меня и не записа-аал…

Отец надел фуражку, взял младшенького за руку и несмело улыбнулся учителю:

— Так и не мог я отсюда уехать, Клавдий Дмитрия…

— Карантин помешал? — спросил учитель.

— Не только, — ответил Колин отец. — Легко сказать: уеду. Собраться легко… А если я тут всю свою жизнь прожил?.. Вчера я сам в свою сеть попал…

Учитель грустно улыбнулся:

— Сарафанное радио передало.

— Вот я и думаю, — тихо сказал Колин отец, — ладно ли я жил?.. Все за большой рыбой гонялся…

После некоторого молчания учитель спросил:

— Федор Николаич, ты плотник хороший… Не думал ты работать в колхозе?

— Думаю…

— Ну думай, думай.

А Женька громким голосом опять пожаловался отцу на учителя:

— Он меня понарошку записа-аал!

Они ушли, а старый учитель вдруг задумался, отчего стал еще старее.

— Хороший был ученик! — удивился он вслух как бы для себя самого и развел руками, — Хо-оороший! На озеро со мной ходил когда-то, искал пушку из красной меди…

Вдруг он поймал на себе взгляд ребят и растерянно улыбнулся, и Варе жалче жалкого стало его.

— Клавдий Дмитриевич, — она дотронулась до руки учителя, — мы найдем вашу пушку из красной меди.

— Конечно, — согласился он рассеянно.

— Мы ее уже искали… Но мы не доехали… Нам не дали… Но мы видели много чудес! Там в озере плавали рыбы и росли синие водоросли. И бил родник, а вокруг него кружились песчинки. А корни кувшинок были похожи на длинные медные пушки. Я даже подумала: здесь не одна, а много пушек! Если их поднять из воды и начистить песком, они загорятся, как самовар…

В разговор вступил Коля-Николай.

— Если мы найдем пушку, — сказал он, — я заряжу ее спичечными головками и бабахну!

Учитель серьезно заметил:

— Почему обязательно спичечными головками? Лучше обыкновенным охотничьим порохом.

— И вы его достанете? — не поверил Коля-Николай.

— Конечно, — сказал учитель. — Была бы пушка… Есть такая пословица: была бы лошадь, а хомут найдется.

При этом глаза у него были смешливые, и все трое засмеялись. Просмеявшись, старый учитель сказал: