Пустынное пламя

Холодные серые глаза Шармера уставились на принца. Еще мгновение и от облика миловидного эльфа ничего бы не осталось — оборотень полностью хотел перевоплотиться. Сий знал, что он этого не сделает. Обнажив свой облик, они привлекут излишнее внимание, чего ни ему, ни рысенку не хотелось. Эльф направился к выходу, нарочно толкнув принца плечом. Тот отшатнулся и бросил на Шармера яростный взгляд. Вот только оборотню было све равно. Сий и сам был не против уйти. Голова уже начинала немного кружиться от горячего вонючего воздуха. Мысли путались, никак не желая собираться воедино. Возможно, это говорила в нем излишняя лень, а, возможно, душное помещение. Уходя, принц краем своего длинного уха услышал разговор нескольких женщин:

— Я слышала, что эта книга поможет найти истинного императора, — мечтательно вздохнула она. — Скорее бы! Вчера с меня потребовали плату за комнату, превышающую любую мою зарплату.

— Думаешь, новый император поможет тебе расплатиться по долгам, дорогая? — недовольно хмыкнула вторая. — Новый император — новая эра! Ты только представь, дорогуша: все нечестивые будут испепелены праведным жаром пламени; все причастные к гибели империи будут повешены!

— Я слышала, — чуть тише произнесла первая, — что якобы нынешняя королевская семья, Леджи, причастна к их гибели.

— Значит, наша королевка пойдет в расход первой! Ничуть не расстроюсь — все равно в стране ни капли не лучше с тех пор, как она взошла на престол. Мир погибает от жары, не хватки еды, огромных налогов, а обучение, которым так гордились наши предшественники, скатилось!

Сий хмыкнул. В какой-то мере он был рад подслушать такой разговор — народ был недоволен его сестрой. Он, конечно, знал это из слухов во дворце, но что б воочию услышать — ни разу. Подружки затихли, когда объявили об очередном лоте и отвлеклись на ставки. Принц поспешил на выход. Пригнувшись через прогнившую маленькую дверцу, Сий оказался в лавке антиквариата. Словно ничего и не было — за закрытой чахлой дверцей не слышны звуки ставок, не слышны объявления о покупке или о новом лоте. Тишина. И эта тишина окутала принца, словно теплая мантия. Только сейчас он понял, как сильно у него раскалывается голова от всего этого. От неприятных заплесневелых запахов, от духоты, от совсем не приятного дела и компании, с которой он это дело выполнял. Лавочник со скучающим видом обратил на эльфов взгляд.

— Нашли, что искали, добрые эльфы? — поинтересовался он.

— Нашли, — недовольно буркнул Шармер. — Только у нас это из под носа утащили.

— Что же, не задались торги? — вновь поинтересовался лавочник, но, заметив недовольный взгляд серых глаз, тут же сменил тему. — Желаете ли у меня приобрести что-то на дорожку, добрейшие?

— Желаем. Информацию, — все так же сухо отвечал оборотень. — Внутри был эльф. Высокий, в черной расшитой серебряными нитями мантией. Поверх головы — капюшон. Выходил такой? Если да, то куда направился?

— Выходил, — кивнул мужчина. — По чем мне знать — куда? Я не слежу за своими посетителями, мне бы лавку охранять, добрейший.

Шармер злобно клацнул зубами и вся его злость мгновенно вырвалась наружу. Сий даже не успел моргнуть, как оборотень перевоплотился и схватил лавочника звериной рукой.

— Куда, — хриплым, почти шипящим, словно смерть, говорил тот лавочнику, — куда он направился, что б тебя проклятье настигло?!

— Да говорю же! Говорю! — застонал мужчина, пытаясь оттолкнуть от себя оборотня. — Говорю же вам я! Я не знаю! Он вышел раньше вас, кротко поблагодарил и исчез на улицах Нимрии! Клянусь, добрейший, клянусь! Отпустите меня, поставьте на землю, что вы… А-а-а!

Шармер поднял его над собой еще выше и с силой приложил спиной в тумбу. Раздался хруст дерева и лавочник оказался внутри мебели, немного заваленный обломками. Он стонал, хрипел и рыдал, прося оставить его в покое. Поднялся клубок пыли с пола от драки и ударил застоявшимся запахом в нос принца. Тот скривился, намереваясь чихнуть, но в носу лишь свербело.

— Уйми свой проклятый пыл, рыська, — глухо произнес Сий, которому весь этот спектакль жуть, как надоел. — Что толку, если ты его сейчас прибьешь? Да и стоит ли его жизнь того?

Шармер клацнул зубами у лица разрыдавшегося лавочника, спокойно поднялся и убрал со своего плеча пылинки. Не говоря ни слова, оборотень быстрыми шагами направился к выходу, а за ним последовали уже эльфы из отряда, но сам Сий остался смотреть на лавочника. На мгновение он захотел подать несчастному руку, помочь подняться, но это желание быстро прошло. Принц развернулся на каблуках и тоже вышел из лавки.

Маленький отряд седлал лошадей, а Шармер злобно и рыча отдавал приказы. Одного он направил на выход из города, другого — в центр, третьего — к замку, а оставшихся эльфов распределил прочистить улицы неподалеку от проходившего аукциона. Заметив принца, оборотень резко повернулся к нему и уставился глазами, полными злобы и гнева.

— А Вы, господин, — хрипло говорил он, — направитесь со мной. Ваш зоркий, не залитый яростью, взор отлично поможет отыскать преступника.