Путь длиною в миллионы лет

Палеонтологические находки говорят также о том, что предки приматов стали жить на деревьях. Переходу к древесному образу жизни способствовали значительные изменения в их организации. Характерными признаками древесной формы существования являются: подвижность и ловкость передних и задних конечностей животных, особенно их больших пальцев, которые могут даже противопоставляться; замена острых когтей плоскими ногтями, что связано с развитием чувствительности подушечек пальцев; укорочение морды, в связи с чем уменьшилась роль обоняния; изменение расположения глаз — не по бокам головы, а спереди, что способствовало образованию объемного зрения; образование более крупного по объему мозга сравнительно с размерами туловища; и, наконец, приобретение более или менее вертикального положения тела.

Самые древние из приматов — лемуроподобные существа — уже обладали большинством из таких признаков, но их колени и бедра были еще полусогнуты. Лемуроподобные существа — некролемуры, появившиеся позже, имели уже более вертикальную постановку тела.

Существенный эволюционный скачок по уровню развития и многообразию форм древних представителей отряда приматов произошел в олигоценовый период, который закончился около 20 миллионов лет назад.

Богатые палеонтологические находки приматов этого периода были сделаны в ныне пустынной зоне Египта, где 25–35 миллионов лет назад росли буйные тропические леса. В этих лесах обитало много разнообразных древних приматов, сходных с основными представителями ныне живущих низших и даже высших антропоидных обезьян. В далекие геологические времена климат в этих местах изменился с тропического на пустынный, вследствие чего погибла вся тропическая растительность, а вместе с ней — и обитающие в лесах животные. Раскопки в этих местах Египта позволили установить предков современных низших обезьян; ими были парапитеки. Предками гиббонов, полагают, были эолопитеки, а от египтопитеков произошли антропоидные обезьяны — шимпанзе и горилла. По мнению многих антропологов, родоначальниками предков приматов, пошедших по пути развития человека, являются проплиопитеки. Это предположение подтверждается строением их зубов и в особенности расположением эмали на коренных зубах. Длина тела проплиопитеков составляла около 50 сантиметров. Вели они древесный образ жизни. Ученые предполагают, что у проплиопитеков произошли существенные изменения в строении туловища и конечностей, которые позволили перейти от четвероногого способа передвижения к более выпрямленному положению туловища и к более свободному и разнообразному применению передних конечностей— «рук». Важным фактором было появление особого способа передвижения, так называемой брахиации, то есть путем раскачивания на вытянутых руках и перебрасывания тела с ветки на ветку.

Всех обнаруженных в олигоцене ископаемых древних приматов объединяют под общим названием дриопитеки. Как уже было отмечено, среди дриопитеков наиболее развитыми и вероятными предками человека являются проплиопитеки. Все дриопитеки жили на деревьях в промежутке от 20 до 8 миллионов лет тому назад. Они распространились на очень обширной территории — современной Европы, Северной Индии и Китая, о чем говорят обнаруженные остатки скелетов дриопитеков на указанных пространствах.

В Северо-Западной Индии и Восточной Африке были найдены остатки приматов, которых считают наиболее древними и прямыми предками человека. Это древнее существо было названо рамапитеком в честь индийского бога Рамы. По найденной челюсти было установлено, что зубы у рамапитека явно человеческие. Они располагались в виде подковообразной дуги; клыки небольшие, небольшого размера и коренные зубы, гораздо меньше, чем у современных человекообразных обезьян. Рамапитеки жили около 12–14 миллионов лет назад, но характерные для них особенности в строении зубов и других органов возникли значительно раньше — у предков этих приматов. Рамапитеки, как и современные шимпанзе, жили в разреженном лесу. Они проводили большую часть времени на деревьях, по земле же передвигались на нижних конечностях, используя длинные передние конечности («руки») в качестве опоры.

Питался рамапитек растительной пищей — листьями, побегами, почками, орехами, семенами, корнями и т. п. Растительную пищу эти существа пережевывали в основном на коренных зубах, что доказывается сильной сношенностью эмали на них. Судя по строению черепа, у рамапитека лицевой отдел не был вытянут, как и у современных высших обезьян.

Наиболее достоверные или вероятные предки человека были обнаружены в Южной Африке в 1924 году антропологом Реймондом Дортом. Он обнаружил скелет детеныша, который по строению лицевого отдела и зубов занимал промежуточную стадию между современным человеком и обезьянами. Это существо ученый назвал австралопитеком, или «южной обезьяной».

С тех пор было сделано более 250 подобных находок в пяти различных пунктах Южной Африки.

Судя по местам находок, южный австралопитек обитал на границе с ныне существующей пустыней Калахари, на покрытых травой равнинах.